在《中國小說史略》里，魯迅給吳敬梓的《儒林外史》留了一章的篇幅，而書中還有此待遇者，即《西游記》與《紅樓夢》。魯迅對此書的重視，由此可見。

對于吳敬梓的筆力，魯迅的評價尤其高，謂之“燭幽索隱，物無遁形”。不管寫什么樣的人物，“皆現身紙上，聲態并作，使彼世相，如在目前”。但可惜之處，就是不像長篇：“惟全書無主干，僅驅使各種人物，行列而來，事與其來俱起，亦與其去俱訖，雖云長篇，頗同短制”，當然盡管如此他也還是認為寫得好：“但如集諸碎錦，合為帖子，雖非巨幅，而時見珍異，因亦娛心，使人刮目矣。”當然，在魯迅當年的語境下，還沒有D.H.勞倫斯從海明威的短篇小說集《我們的時代》看出長篇小說新形式的那種文體視角，因此還不能看出《儒林外史》在形式上的新。書中各回情節由不同人物的出場來串聯其實只是表象，關鍵是還有著顯然的內在關聯性——盡管那些人物你方唱罷我登場，但他們活動的場域是共同的，而且彼此間始終有著千絲萬縷或隱或顯的關系。正是這樣的關系，使得《儒林外史》自然生成了一個鮮活的長篇小說整體，而非短篇故事的集合。

《儒林外史》形式的獨特性，其實在于取法于“史”——《春秋左氏傳》。吳敬梓要做的，是將《春秋左氏傳》的筆法化入白話章回體小說里，為儒林人士別撰一“史”。所謂的《春秋左氏傳》筆法，從大的方面說，就是在時間線索上，圍繞具體事件呈現人物言行，并加以評點，但絕不妄加演義；從具體層面說，就是在呈現事件的過程中，以人物言行作為生成事件的手段，但在生動鮮活的前提下，又要做到只述其實、點到為止、意在言外。吳敬梓對《春秋左氏傳》筆法的化用，非常的高明通透，尤其是以人物言行呈現事件的那種嚴謹節制令人印象深刻——不僅體現在其白話文字的簡約自然，寫景狀物的極簡傳神上，起承轉合的干凈利落的分寸，全書幾無傳統白話長篇小說常見的言辭蕪雜漫洐上，多有諷刺卻不失嚴肅上，還體現在絕不在無關緊要處浪費筆墨上——比如對很多次文人相會一筆帶過，絕不隨意展開敷衍，比如雖寫了很多儒林人士之間的唱和，卻又并不引用他們的詩詞文賦。在小說的布局上，也能看出吳敬梓對《春秋左氏傳》結構方式的轉化自如。每一回都有一兩個核心事件，由人物引發事件，再通過事件活現人物，人來人去，事起事落，譬如江河流轉，自然而然。