我國傳統啟蒙教材有“三百千”之說，即《三字經》《百家姓》《千字文》。其中《千字文》有1500多年歷史。在很長一段時間，讀書人幾乎沒有不熟《千字文》的。而在近100年里，它比較受冷落，讀書人讀不讀《千字文》似乎無關緊要。以我為例，我的爺爺輩讀過《千字文》，我的父輩不知道《千字文》，我直到大學時代都沒讀過《千字文》。后來因為機緣巧合，我認真去研讀《千字文》，才發現《千字文》是個寶。

先說說它誕生的歷史。《千字文》的誕生方式太奇葩了。聽說過讓人寫文章限字數的，聽說過寫文章限字數還限用字的嗎？南北朝梁朝梁武帝蕭衍就這么“霸道”。梁武帝是個“前明后昏”的皇帝。他文韜武略，建立了梁朝，前期勤政恤民，后期荒廢朝政，導致國敗身亡。不過，他的學問在南朝諸帝中堪稱翹楚。

為了更有效地教皇子們識字、習字，他想出了一個點子：命大臣殷鐵石，從王羲之書法作品中選取最常用且不重復的1000個字，讓皇子們學習。但這1000個字各自獨立，皇子們學起來太費勁。于是他又命手下大臣周興嗣，將這1000個字編纂成韻文。周興嗣硬是把這1000個字編成了四言韻文。后人稱《千字文》為“絕妙文章”，創作過程“如舞霓裳于寸木，抽長緒于亂絲”。

《千字文》的基礎功能是識字、習字。值得一提的是，過去這個功能強大，現在這個功能仍在。有人將《千字文》與1988年國家語委和國家教委發布的《現代漢語字表》對照，常用字為88%。讀一遍《千字文》，劃出自己不認識的字，再有針對性地查查記記，就能擴大詞匯量，事半功倍，何樂而不為？

《千字文》是以王羲之的字為原型的韻文字帖，它的傳播也歸功于歷朝歷代的書法家，其中隋唐之際的智永和尚功不可沒。智永是王羲之的七世孫，他作真草千字文八百本，分贈浙東各寺廟。智永之后，懷素、宋徽宗、趙孟頫、文征明等歷代書法家，都會抄寫《千字文》，大大促進了《千字文》在民間的傳播。

除此之外，《千字文》的進階功能是長學識、修美德、親文言、練文筆。

《千字文》字數不多，但內容博大精深，可謂“移天縮地在君懷”。全文可分為四部分：第一部分為“天人篇”，即第1句至36句，關鍵句是“天地玄黃，宇宙洪荒”，這一部分是以“天地人”思維來創作，貫穿著“天人合一”的思想。第二部分為“儒學篇”，即第37句至102句，關鍵句是“景行維賢，克念作圣”，這一部分突出反映了《千字文》“蒙以養正”的特點，強調仁義禮智信、積善成德、知過必改等中華傳統美德。當然，隨著時代的變遷，《千字文》的個別觀念可以商榷，但瑕不掩瑜。第三部分為“史地篇”，即第103句至162句，關鍵句是“都邑華夏”及“亦聚群英”，這部分既講歷史人物，又講山川地理。第四部分為“生活篇”，即第163句至250句，關鍵句為“指薪修祜，永綏吉劭”，涉及農業、官場、修身、田園、家庭、祭祀、刑律等。有人把《千字文》當一部簡明的中國文史綱要，有人把它當國學概論，有人把它當小百科，都不為過。

《千字文》在中國古代的童蒙讀物中流傳最廣泛，它體現了漢字非凡的表現力，特別是“四字格”這種表現力及魅力。《千字文》之后的童蒙讀物出了很多，各有所長，但它們都很難在文采上超越《千字文》。章太炎曾說《三字經》與《千字文》比較，“字有重復、辭無藻采”。如今，再來學習《千字文》，可以大大提升人們對文言文的語感，體會到文言文的精美，從而提高閱讀文言文的能力。

有趣的是，《千字文》還有很多“外掛功能”。典型案例是，古人將《千字文》作為一種排序系統。由于《千字文》從南北朝到清末一直是流傳不衰的童蒙讀物，人人誦習，且文字不重復，逐漸成為一種應用廣泛的排序系統，被用于屋舍、圖書、檔案等編碼。這時《千字文》的每個單字會失去原義，作用同一二三四、甲乙丙丁等序號。比如南京夫子廟景區的江南貢院，考場是用《千字文》編號的。

《千字文》對于我而言，也有很大的幫助。其一，就是以《千字文》為綱要，對我已有的國學知識、文史知識進行整合，并隨時鏈接新知識或新觀點，能提升系統化思維能力。比如《千字文》第239句為“璇璣懸斡”，意思是北斗七星不斷地轉動著斗柄，這也令我對古今天文有了新的感受。

其二，我也常到與《千字文》有關的地方參觀、旅游。我參觀過北京的智化寺，那里有明代木制八角形轉輪藏，上面的抽屜以《千字文》字作標記；參觀過遼寧省博物館，那里有宋徽宗草書《千字文》；我去過南京夫子廟景區的江南貢院；去過安徽馬鞍山當涂縣，那是周興嗣的故鄉；去過洛陽、西安，印證《千字文》里的句子：“都邑華夏，東西二京。背邙面洛，浮渭據涇。”

不到園林，怎知春色如許？不讀《千字文》，怎知《千字文》如此絕妙？