電燈在中國的歷史不過也就一百多年，中國的第一盞電燈于1882年7月26日在上海點亮。幾十年前，不少人尚有在煤油燈下讀書的經歷。而在整個古代中國，“一篝燈影夜窗寒，靜展青編子細看”（宋伯仁《觀書》），是讀書人最熟悉的場景。讀書燈，陪伴著讀書人度過漫漫長夜，自少至老，永不相棄。如張商英《讀書燈》所云：“自小共寒熱，相親如友朋。”

據宋代西湖老人《繁勝錄》記載，南宋京都臨安有四百四十行，其中就有一行為“讀書燈”。限于物質條件，書燈所用照明材料，主要為蠟燭和燈油。蠟燭非普通人可以承受，故多用燈油。北宋黃徹認為蠟燭不適合用來讀書，其《 溪詩話》云：“杜《夜宴左氏莊》云：‘檢書燒燭短。’燭正不宜觀書，檢閱時暫可也。”清代劉聲木在《萇楚齋續筆》中還專門記述了其少時讀書，只準用油，不準用蠟燭的往事：

予自十一歲至廿八歲，在書房讀晚書，每晚青燈一盞。先文莊公嚴禁點燭，并言從古至今，只有書燈而無書燭，如欲點燭才念書，終身必不能念出書來。其事雖小，極為讀書不讀書之關系。后來聲木以先文莊公之諭，驗之他人，果然如此，始信先文莊公當日嚴禁之有由也。

雖說無“書燭”之稱，并不意味著，讀書燈不可用蠟燭。陸游在《齋居紀事》中就記載了讀書用的蠟燭和燈油如何使用更加簡便節儉：“照書燭必令粗而短，勿過一尺。粗則耐，短則近。書燈勿用銅盞，惟瓷盎最省油。蜀有夾瓷盞，注水于盞唇竅中，可省油之半。燈檠法，高七寸，盤闊六寸，受盞圈徑二寸半，擇與圈稱者。”蠟燭粗則耐燒，長度短則燈光可靠近書本，太高了反而容易燈下黑。

明代王佐《新增格古要論》則記錄了燈油的使用方法：

讀書須用麻油點燈，蓋麻油無煙，不損眼目，但恨其易燥。每香油一斤，入桐油二兩和之，則難干，又辟鼠耗。若蔓菁、罌粟油、紅花油，每一斤入桐油三兩，以鹽少許置燈盞中，亦可省油。以生姜擦盞邊，可不生滓暈。以蘇木煎燈心，曬干炷油，可無燼。

上述記載都傳達出一個共同點，即節儉。在物力維艱的時代，夜晚點燈讀書都是一種奢侈。明代徐有貞《茅屋書燈》：“月黑林逕迷，幽人自來去。茅舍一燈明，遙知讀書處。”看到茅屋的燈光，詩人想到的是有人在燈下讀書。大約不為讀書，深夜不會點燈吧。因此如何能夠節省燈油，就成了大家關心的重點。紹熙三年，陸游有《九月二十三夜小兒方讀書而油盡口占此詩示之》，在詩中，陸游描繪了因家貧而小兒讀書無油，自己樽中無酒的困境：“徹骨貧來累始輕，孤村月上正三更。汝因油盡眠差早，我亦尊空醉不成。南陌金羈良自苦，北邙麟冢半無名。書生事業期千載，得喪從來未易評。”燈油用盡，只好早睡。陸游自己讀書也曾遭遇這種情況，淳熙十四年《冬夜讀書》詩云：“挑燈夜讀書，油涸意未已。”南宋朱復之甚至特地作《冬夜讀書無油歌》，以詠其貧：

君不見萊公酣歌徹清曉，銀蠟成堆燒不了。又不見齊奴帳下環佳人，平生爨蠟不爨薪。南園花蜂巧心計，祇為渠儂照珠翠。生憎詩客太酸寒，略不分光到文字。欲學鑿壁衡，鄰火夜不明。欲學囊螢車，十月霜無螢。人生窮達真有分，大鈞高高不須問。起來摩挲蓮葉真人圖，還有青藜老杖照我無。

齊奴乃石崇。石崇生于青州，故小名齊奴。《晉書·石崇傳》：“財產豐積，室宇宏麗。財產豐積，室宇宏麗。后房百數，皆曳紈繡，珥金翠。絲竹盡當時之選，庖膳窮水陸之珍。與貴戚王愷、羊琇之徒以奢靡相尚。……崇以蠟代薪。”為了與貴戚斗富，做飯時將蠟燭當柴燒，窮奢極欲。相較之下，詩人的境遇十分悲慘。欲學漢代匡衡鑿壁借光，鄰居家的燈火不夠明亮。欲學晉人車胤以囊盛螢火照明，十月又無螢火蟲可用。只能感慨“人生窮達真有分”，天高難問，亦不須問，一切都是注定的。這不過是詩人的無可奈何之詞而已。

西湖老人《繁勝錄》記錄了南宋慶元間的燈油價格：“街市點燈，慶元間，油錢每斤不過一百會。巷陌爪札歡門掛燈。南至龍山，北至北新橋，四十里燈光不絕。城內外有百萬人家，前街后巷、僻巷亦然。掛燈或用玉柵，或用羅帛，或紙燈，或裝故事，你我相賽。州府札山柵，三獄放燈，公廳設醮。親王府第、中貴宅院奇巧異樣細燈，教人觀看。”“油錢每斤不過一百會”，據其語氣，油價似乎不算太貴。但這也不是寒素之家可以輕松承擔的，朱復之還要為無油讀書而發愁。

書燈的形制，據張商英《讀書燈》云：“小籠疏四面，明紙罩孤燈。”劉克莊《書燈》云：“童子糊新就，籠紗碧色深。”明代文震亨《長物志》列舉書燈樣式：“有古銅駝燈、羊燈、龜燈、諸葛燈，俱可供玩，而不適用。有青綠銅荷一片，檠架花朵于上，古人取金蓮之意，今用以為燈，最雅。定窯三臺、宣窯二臺者，俱不堪用。錫者，取舊制古樸矮小者為佳。”這些都是作為賞玩之物，不實用。常見的樣式應該還是張商英與劉克莊詩中所云，更簡單的則燈罩亦不需。《 溪詩話》解釋了燈罩的作用：“退之‘短檠二尺便且光’，可謂燈窗中人語。猶有未便，燈不籠則損目，不宜勤且久。”不使用燈罩，容易損傷眼睛，不適合長時間讀書。

其中有所謂長檠與短檠之別。檠指燈架，長短之分，據韓愈《短燈檠歌》云：“長檠八尺空自長，短檠二尺便且光。”短檠才是屬于讀書人的，“書生元不用長檠”（劉鑒《書燈》）。長檠一般為富貴人家所用，只向華堂照歌舞，“玉樓夜費燭熒熒，祗得眼前歌舞明”（劉鑒《書燈》）。短檠的命運則是：“一朝富貴還自恣，長檠高張照珠翠。吁嗟世事無不然，墻角君看短檠棄。”（韓愈《短燈檠歌》）呂頤浩在《登第后道中燈下讀書》詩中申明己志，絕不在富貴榮華之后將短檠棄之不顧：“十載燈前筆下耕，如今雁塔幸題名。他年若遂平生志，肯為長檠棄短檠。”

劉克莊在《書燈》詩中深情地回憶了與書燈相伴的歷程：“喚回少年夢，照見古人心。每對忘甘寢，頻挑伴苦吟。與君交到老，莫慮棄墻陰。”看到童子新糊就的書燈，喚起了劉克莊對少年歲月的回憶，書燈“照見古人心”，“照破三千年外事”（劉鑒《書燈》），“圣賢事業雖千載，盡向光明照得來”（李存《讀書燈》）。想起曾經的苦讀時光，詩人挑燈夜讀，不知疲倦，“看書到曉那能眠”（韓愈《短燈檠歌》）。因為使用油燈，所以需要不斷挑起燈芯，使火光明亮。詩人口不絕吟于六藝之文，手不停披于百家之編，還得時刻關注燈火，“頻挑伴苦吟”。最后，詩人向書燈申明：“與君交到老，莫慮棄墻陰。”而棄墻陰恐怕也是不少書燈的最終命運。錢時在《讀書燈》就曾描繪了書燈被詩人遺忘的遭遇：“幾年來，味無味，并與青編共捐棄。半身淪落浙江濆，壁角破圈塵沒鼻。”所幸，詩人又重新喚起讀書的興趣，“新春忽爾思起廢，頃刻工夫依前具。提入山翁結草廬，永夜虛窗照天地”，書燈脫離了墻角積塵的命運。

元代陳櫟《書燈銘》云：“義所讀書檠令予銘之，因書其罩。銘曰：雪平跧窗，月仄踞屋。昔人無燈，如許勤讀。今我有燈，篝幕熒熒。不顯其光，用晦而明。非雪而炤，不月而曜。陋彼囊螢，徒千其爝。敢有不勤？ 籟沉更深。燭奸雄膽，洞圣賢心。”如今，我們不用在微弱的書燈下閱讀，較之前人的條件可說優越。昔人無燈，尚且勤奮讀書，為了能夠夜讀，想盡各種辦法。在照明已經不是問題的今天，敢有不勤？