《世說新語》載：“郗太傅在京口，遣門生與王丞相書，求女婿……門生歸，白郗曰：‘王家諸郎，亦皆可嘉，聞來覓婿，咸自矜持。唯有一郎，在東床上坦腹臥，如不聞。’郗公云：‘正此好！’訪之，乃是逸少，因嫁女與焉。”“東床坦腹”不矯揉造作，遵從內心以本色示人而成為權臣郗鑒的女婿，典故“東床坦腹”的主人公，便是我國歷史上有“書圣”之譽的王羲之。

王羲之（321-379年，或作303-361年），字逸少，瑯玡（今山東臨沂）人，官至右軍將軍、會稽內史，世稱“右軍將軍”。王羲之的父親是最早倡議晉元帝渡江的淮南太守王曠，從伯父是權傾一時的司徒王導，叔父王彬官至右仆射。作為當時第一大家族的王氏子弟，王羲之卻仕途坎坷，官不過州郡。關于王羲之是否具有經世治國的愿望和才干，人們歷來有不同的看法。他濃郁熱情、自然率真的性格特點，確使他在當時的官場上難以有更大的作為。但他的崇尚自我、真誠自然一旦熔鑄到書法創作中，直抵人心的藝術作品便誕生了。

王羲之少負盛名，即因為他被當時的名士周顗另眼相看。周顗性情直率剛耿，因不肯當面為王導向晉元帝求情，后被王導之從兄王敦殺害。王導后來在整理中書省文書時發現周顗一直在維護他，沉痛地對家人說：“吾雖不殺伯仁，伯仁由我而死。”王羲之十三歲的時候曾去拜訪周顗，周顗“察而異之”，在當天的聚會中，有一道名貴的菜肴烤牛心，周顗親自分割，第一個就給王羲之品嘗。王羲之遂名聲大噪。“及長，辯贍，以骨鯁稱”，等年長一些，王羲之便以率真耿直的風骨著稱。

或許是對周顗之死耿耿于懷，或許是不滿伯父王導的“憒憒之政”，雖為王氏子弟，王羲之屢次拒絕王導的舉薦出來做官，而是出于本心，選擇到更加志趣相投的庾亮府中做幕僚。《晉書·庾亮傳》稱庾亮：“美姿容，善談論，性好莊老，風格峻整，動由禮節，閨門之內不肅而成”。庾亮出玄入儒，具有老莊的外在表現和儒家內涵。對此，王羲之真心追慕。他一方面修慕名士風范，常與至交好友登樓理詠、雅集清談。另一方面在為人和為政上，王羲之恪守儒家倡導的君子之行，反對當時名士們推崇的“居官無官官之事，處事無事事之心”，主張為官要務實、恤民。他曾和好友謝安共登冶城（今江蘇南京附近），面對浩瀚的江水，王羲之對謝安說：“今四郊多壘，宜人人自效。而虛談廢務，浮文妨要，恐非當今所宜。”他認為當今局勢緊張，人人應當盡心竭力，而虛幻的高論廢弛政務，浮華的文字妨礙機要，不是當今所應當提倡的。王羲之在臨川做太守期間，他力所能及地為百姓辦事。當時，廣東韶關一帶百姓紛紛流亡，王羲之十分重視，主張廢除苛律，清和為策。應桓溫之請做護軍將軍后，他關心士卒疾苦，要求軍營里要公役均平，對于軍營中老弱多病或不能溫飽者，都要區分不同情況予以安置。

王羲之在《深情帖》中寫道：“古人云：‘行其道，忘其為身’，真卿今日之謂，政自當豁其胸懷，然得公平正直耳。”他認為，為政做官只有胸懷豁達，才能公平正直，如果一味顧及自己的得失，不能忘其身份，是不適宜為政的。擔任會稽內史期間，“時東土饑荒，羲之輒開倉賑貸”，他在沒有奏請朝廷的情況下即開倉濟民，還多次請求朝廷減輕當地繁重的賦稅，令治下百姓“小得蘇息，各安其業”。為了節約糧食、防止百姓餓死，王羲之下令“禁酒節糧”，本郡一年內不得釀酒，市面上也不得出售酒類。這在士族飲酒成風的東晉，實難能可貴。但他也因此受到了各方人士的指責非議。為此，他感慨地寫道：“處世不易，豈惟公道。”

王羲之“忘其為身”講真言，即使在“北伐”這件關涉甚廣的事件上也不例外。自東晉政權在江南建立，北伐復國便是東晉朝臣一直繞不過去的話題。永和四年（348年），桓溫以平蜀之功威名大震，勢力迅速做大，引起朝廷恐懼。為了對抗桓溫勢力，朝廷起用揚州刺史殷浩參綜朝政，以抑制桓溫。此后，更是為了阻止桓溫北伐而決定任用殷浩擔當北伐重任。而殷浩也頗希望借助北伐建功立業、樹立威望。雖然對各方意圖有清醒的認知，但王羲之還是明確反對此次北伐。從朝廷角度，他認為，“今外不寧，內憂已深”“以區區吳越經緯天下十分之九，不亡何待？”從百姓角度，他認為北伐是一場曠日持久的大規模戰爭，大量的人力物力征用勢必大大加重江南各地的賦稅，而一些地區相繼遭受災害和饑饉的困擾，百姓已無法承受更多賦稅負擔。并且，他認為殷浩并不具備統軍作戰的軍事才略，“以為必敗”。他給會稽王司馬昱和殷浩寫信勸阻，均不被采納。正是在此期間的永和九年（353年），王羲之寫下了名垂千古的《蘭亭序》。

王羲之的辭官不做，一如既往地體現了他的任性率真。因不甘屈居揚州刺史王述治下，王羲之遣人前往朝廷，提出把會稽郡從揚州獨立出來置為越州。他的要求自然沒有得到批準。永和十一年（355年），深懷愧嘆的王羲之在父母墓前祭奠告靈，發誓從此絕意仕途，隨即辭去會稽內史職務，隱居浙東，優游山水，弋釣為娛，寄情詩書，實現了他在《蘭亭序》中期許的“快然自足，不知老之將至”。

悠閑無事，王羲之給好友謝萬寫信說：“古之辭世者或被發陽狂，或污身穢跡，可謂艱矣。今仆坐而獲逸，遂其宿心，其為慶幸”。更為值得慶幸的是，在輾轉跌宕的生命歷程中，王羲之亦始終以一顆飽含真誠的赤子之心，“仰觀宇宙之大，俯察品類之盛”，終成就了中國古代藝術的一座高峰，沒有辜負他的才華和一生所遇之種種。