《瀛寰志略》中的世界地圖

清朝道光二十九年（1849），徐繼畬《瀛寰志略》完稿。此時，他或許還意識不到，這部書將在中國近代史扮演重要角色。在不久的將來，它幫助不少仁人志士打開了視野，了解了世界，徐繼畬也由此成為近代中國開眼看世界的先驅之一。

在今天，徐繼畬雖有一定的名氣，但其名卻時常被寫錯、讀錯。徐繼畬的“畬”并非畬族的“畬”，不讀shē，而是讀作yú，兩個字有一些細微的差別。

徐繼畬《瀛寰志略》一書，也像他的名字那樣讓人難懂。瀛寰，就是世界的意思，元代詩人薩都剌有云：“真境空明自今古，煙霞依舊隔瀛寰。”但即便在古代，以瀛寰來指世界，也不算是一種很通俗的說法。《瀛寰志略》堪稱文言文版的世界地理，雖然語言有些晦澀，但對當時的讀書人來說，卻是真正的“新世界”，很多人像發現新大陸一樣，對徐繼畬描述的海外世界充滿興趣。

徐繼畬在《瀛寰志略》開篇的自序里就提到，“地理非圖不明，圖非履覽不悉。大塊有形，非可以意為伸縮也。泰西人善于行遠，帆檣周四海，所至輒抽筆繪圖，故其圖獨為可據”。可見，徐繼畬對于世界的認知，是有宏觀眼光的。古代的中國人往往認為自己才是世界的中心，雖然知道域外之地，卻難有科學的認識。徐繼畬能有敏銳的判斷，是因為他真的能看到根據科學數據測繪的世界地圖，是得到航海、天文等學科驗證的，而不是將世界進行神秘化的臆測。

關于國外地名翻譯，徐繼畬既尊重翻譯規則，又考慮到了傳統習慣問題：“各國正名，如瑞國當作瑞典，嗹國當作嗹（lián）馬，西班牙當作以西把尼亞，葡萄牙當作波爾都噶亞。然一經更改，閱者猝不知為何國，故一切仍其舊稱。”此處提到的四個國家，即瑞典、丹麥、西班牙、葡萄牙，如果是直譯，就不會叫這四個名字，但過去人們這樣稱呼慣了，徐繼畬就考慮沿用舊的譯名。

徐繼畬在書中放了一張《皇清一統輿地全圖》，從地圖來看，道光年間的地圖繪制水平還算可以，國家大致輪廓是清楚的，但一些區域的比例卻不科學。比如，圖中朝鮮半島面積比真實的要大一些，膠東半島、海南島的形狀也不太對，至于新疆、西藏等邊疆區域的準確度就更低了。這種地圖信息的模糊性，雖然在科學上立不住腳，卻能反映當時繪圖人對世界的認知心理。

《瀛寰志略》里的亞洲地圖，也是形狀、輪廓大致準確，卻精度不夠，很多細節都有問題。比如，圖上日本的北海道面積太小，本州島又太大，失真嚴重。印度和印尼諸島的形狀，也比較夸張，要么很大，要么很小。讓人驚奇的是，反而是俄羅斯西伯利亞北冰洋沿岸的海岸線，反而畫得很清楚，不知當時徐繼畬參考的何種信息，竟然能對這塊近乎無人的區域有如此詳細的了解。

在介紹具體國家時，徐繼畬幾乎窮盡了他能掌握的一切資料，并把各種譯名和信息都寫在書里。比如，介紹英國時，其正式叫法是英吉利，卻也有英機利、英圭黎、膺吃黎、訡厄利、英倫的、及列不列噸等很多種叫法。徐繼畬還介紹了英國地理的基本情況：“歐羅巴強大之國也。地本三島，孤懸大西洋海中。迤東兩島相連，南曰英倫（一作英蘭），北曰蘇格蘭（一作斯哥西亞，又作師古泰），兩島南北約二千余里，東西闊處五六百里，狹處三四百里。迄西別一島，曰阿爾蘭（一作耳蘭，又作壹爾蘭大），南北約七八百里，東西約五六百里。英倫南境與荷蘭、佛郎西皆相近，舟行半日可達。距佛尤近，海港狹處止六七十里，兩岸可以相望也。”英格蘭、蘇格蘭、愛爾蘭等地名，也都已經出現了。

在書中，美國被稱為米利堅合眾國，又叫花旗國（“因其船掛花旗，故粵東呼為花旗國”）。美國地理的基本信息，在書中是清楚的，只是地名的譯法，與今天差異較大：“北界英土，南界墨西哥、得撒，東距大西洋海，西距大洋海。東西約萬里，南北闊處五六千里，狹處三四千里……落機大山繞其西，中間數千里，大勢砥平。江河以密士失必為綱領，來源甚遠，曲折萬余里，會密蘇爾厘大河南流入海……”落基山、密西西比河等重要山川河流的信息，也都出現了，只是譯名看似比較奇怪。

最有趣的是，徐繼畬畢竟不能掙脫儒家禮教與封建皇權思想的束縛，對華盛頓在美國開辟新政體的做法，感到十分迷惑：“按華盛頓，異人也。起事勇于勝廣，割據雄于曹劉，既已提三尺劍，開疆萬里，乃不僭位號，不傳子孫，而創為推舉之法，幾于天下為公……余嘗見其畫像，氣魄雄毅絕倫，嗚呼，可不謂人杰矣……”對于總統選舉制，徐繼畬在現實和歷史上找不到對應的“坐標”，只能進行客觀描述：“各國正統領之中，又推一總統領專主會盟、戰伐之事，各國皆聽命。其推擇之法與推擇各國統領同，亦以四年為任滿，再任則八年。”他百思不得其解，只得引用華盛頓的話，來解釋這種奇特的權力承繼方式，“得國而傳子孫，是私也。牧民之任，宜擇有德者為之”。

徐繼畬開眼看世界的時候，統治者還在醉生夢死的狀態里，西方列強的堅船利炮打開了清帝國的國門，國人才漸漸了解了世界，但這個過程卻是充滿陣痛的。《瀛寰志略》在其中，在某種意義上，也扮演了警示之鐘的角色。