晚清報刊上的紅樓故事常使今人讀了捧腹。如瀟湘館內(nèi)，寶玉與黛玉竟在煙榻上吞云吐霧地談情說愛，這是《神州日報》上《怡紅院之濁玉》描寫的場景。當禁煙消息傳來，寶玉“就急的了不得”，因為他與黛玉“無事的時候?qū)μ哌@個安樂的煙榻，是何等的逍遙有趣”，黛玉則存有幻想：“我們女子吃煙，恐怕不在此禁罷。”寶玉又為沒有良法戒煙而焦慮，“屢戒屢吃”的焦大告訴他，那些戒煙的煙泡兒、嗎啡和戒煙丸，都“斷斷是吃不得的”。小說的宗旨是禁煙，故稱癮君子寶玉為“濁玉”，《神州日報》發(fā)表時還特意刊載廣告：“閱者注意，注意！”

《時報》上《紅樓軼事》則寫“賈母囗（原闕）十歲整生日”的操辦。《紅樓夢》描寫過“賈母八旬之慶”，卻未寫過她的七十大壽慶典，而此處以“囗”代“七”自有其道理。小說寫道，賈母宣布：“今年我的生日，叫你們不必鋪張揚厲了，竟是簡省些好。”賈政按此旨意準備了慶典籌備“節(jié)略”，賈母“一瞧時早氣得面色青黃不定”，生氣地說：“如今我的事，你們竟如此辦法，究竟當我作什么人看待了。”賈政趕忙聲辯：“這是日前老太太吩咐過的，所以兒子照樣去辦的。”賈母聞言更“氣得顫巍巍”，聲稱生日不過了，要“搬往櫳翠庵中，跟妙師父當老姑子去”。賈政“嚇得汗流浹背”，立即表示慶典將隆重操辦，“賈母氣才略定”，于是“榮國府中又要熱鬧起來了”。

當時真的按冠冕堂皇的指示辦事者，有時會遭訓斥或被不動聲色地排斥，反其道者則被賞識與拔擢，這樣理解作品固無不可，但作者卻另有特定目的：小說發(fā)表的光緒三十年十月初十日，正是慈禧太后七十歲生日，篇中以“囗”代“七”，意在引起讀者注意與聯(lián)想。《時報》還在小說上方刊載《論今年萬壽不宜舉行慶典》，將小說中未曾明言的話講述得十分明確：“皇太后七旬萬壽，先前以時事多艱，已降旨停辦慶典”，與小說中賈母要慶典“簡省”相合，但“各督撫大臣，仍有不惜巨資鋪張揚厲者”，看似抗旨不遵，其實是摸透了慈禧心思，唯有如此，方能贏得太后歡心。如果有人真的遵旨停辦慶典結(jié)果會怎樣？小說的描寫就是形象的回答，各省督撫誰愿冒這個風險？根子其實還在慈禧身上，故而此文批評毫不客氣：“固萬無以國民勞苦所得之資，供一己揮霍之理。”此文與《紅樓軼事》同版刊出可發(fā)揮組合效應(yīng)，顯然是《時報》的有意安排。

《時報》連載《逸紅樓》的手法同樣如此。小說寫烏進孝報告莊田水道淤塞，后又將修浚水道改寫為修路。賈府“家境一日壞似一日”，無款可撥，賈政不得已采納賴大建議，將田莊作抵押，向賣洋貨的馮紫英借款五萬。“把主權(quán)讓與他人”的消息傳出，“賈氏族中支派”中眾人憤怒了，他們反對抵押借款，決定自己節(jié)衣縮食湊集出這筆錢。賈政顧忌族中眾人情緒與要求，但馮家則催逼簽約。烏進孝管理的莊田在東北，作者卻寫成東南，讀者由這些情節(jié)立即會聯(lián)想到東南江浙兩省抵制外債、捐款修筑蘇杭甬鐵路的運動。光緒二十四年，英國逼迫清廷與怡和洋行草簽蘇杭甬鐵路合同，后因故幾年無動靜，于是江浙紳商要求廢除草合同，成立浙江全省鐵路公司。清政府迫于輿論，同意商辦，英國聞訊后，其公使朱爾典催促清政府速訂蘇杭甬鐵路正約，強勒借款150萬英鎊。在不斷施壓逼迫下，清政府最后決定將路權(quán)賣與英國人。消息傳出，江浙兩省群情激奮，各地召開拒款會，籌款共達四千余萬元，超過借款三倍，足夠筑路之需。英國人不斷催促，江浙兩省各界堅決拒款。軍機大臣兼外務(wù)部尚書袁世凱獲慈禧太后贊同后，提出“部借部還”方案，即由郵傳部負責借款與償還，表面上借款與修路未直接掛鉤，但實質(zhì)未變，路權(quán)還是歸于英國人之手。《逸紅樓》中賴大提出“把借來的款子移作日用開銷的雜貨，不把田土作抵，不過修筑的時候用他們幾個工匠”的“兩全之法”，明顯喻指清政府“部借部還”方案，而且它們同一天刊于《時報》，小說與蘇杭甬路權(quán)之爭的聯(lián)系顯得更醒目。

《天鐸報》也以賈母影射慈禧太后，其《紅樓夢逸編》開篇即言賈母與賈政先后去世。各種《紅樓夢》續(xù)書中，賈政都好好地活著，此篇偏說賈政也死了，引導讀者聯(lián)想到慈禧與光緒的幾乎同時去世。這件大事是創(chuàng)作的好素材，可是沒人敢直接描寫皇家，舍棄又可惜，于是報界便變著法兒影射。《時報》接連刊載與現(xiàn)實正對景的《華盛頓之臨終》與《那破侖帝后之臨終》，說什么“境無論榮顯寒微，才無論智賢愚蒙，至于運化一盡，則長辭塵寰一也”。《神州日報》的《天上之國喪》沒有如喪考妣式的悲悼，只有夸張與搞笑：“大行玉皇大帝上賓，觀音圣母升遐”，而且是“先后一日之間”，鬧得“那些三十六天罡、七十二地煞手忙腳亂”。《紅樓夢逸編》寫賈母與賈政相繼去世之意同樣如此。

在這篇小說里，送賈母靈柩去東莊安葬途中，烏進孝居然沖撞神路，他當然被拿下，并革去東莊莊頭差事。這一情節(jié)并非作者向壁虛構(gòu)，前不久慈禧梓宮奉移東陵，就發(fā)生了直隸總督端方?jīng)_撞神路事件，李鴻章之孫、一等肅毅侯李國杰糾參的奏折還載于報章：“臣等方隨同行禮，突見該督安然乘輿橫沖神路”，端方因“藐視朝廷，膽大妄為”而革職。當時還有報道說，瑜妃與珣妃“因今上承嗣及兼祧事，在東陵與隆裕皇太后齟齬”，賭氣滯留東陵，《紅樓夢逸編》便寫道，寶玉襲了世爵，“邢夫人心上有些兒不服”，認為應(yīng)該是“承繼長房香煙兼祧二房才是”，于是喪事結(jié)束后，留在東莊不愿回府。現(xiàn)實中攝政王載灃派貝子載振、載澤、內(nèi)務(wù)府大臣繼祿赴東陵迎瑜、珣兩妃回京，但遭拒絕，小說中便出現(xiàn)了寶玉“叫賈環(huán)、賈蕓二人前去相請”，但遭邢夫人拒絕的情節(jié)。《天鐸報》創(chuàng)刊五天后即開始連載這篇小說，應(yīng)是它籌辦時已定下的計劃，但連載了兩回就戛然而止，估計是因為比附影射毫不掩飾而受到壓力，終于成了半截子作品。

《民吁日報》上也有一篇《紅樓夢逸編》，內(nèi)容是寶玉管家后，他信任的賈環(huán)、賈薔、賈蕓、李貴與焙茗等人陽奉陰違，中飽私囊。此篇確有揭露抨擊清政府官員昏庸腐敗之意，但描寫重點卻是錦鄰伯趁著賈府衰敗，想占據(jù)它東邊“地方既大，出產(chǎn)又多”的莊子。“錦鄰”與“近鄰”或“緊鄰”諧音，又位于“東邊”，暗示的指向是正對中國步步緊逼的日本，而“東邊莊子本是老祖上的產(chǎn)業(yè)”，則喻指清王朝龍興之地東北。小說還寫道，錦鄰伯當時還有所顧忌，因為“還有些勛衛(wèi)大家同賈府上都有來往的”，“他們也很羨慕賈家的產(chǎn)業(yè)”，一旦動手，“那些勛衛(wèi)大家看著眼紅，必要出來說話”。這里的“勛衛(wèi)大家”喻指對中國也懷有覬覦之心的其他列強，甲午戰(zhàn)爭后，俄國、德國與法國就曾逼迫日本放棄占領(lǐng)遼東半島。《民吁日報》以反對日本侵凌中國而著稱，朝鮮志士安重根刺死日本前首相伊藤博文后，上海各報擔心刺激日本，均不刊載消息，唯有《民吁日報》用顯著版面報道，聲援朝鮮志士的愛國舉動，還陸續(xù)刊文揭露日本帝國主義面目。日本領(lǐng)事向會審公廨狀告《民吁日報》，會審公廨隨即查封了問世僅48天的《民吁日報》，正在連載的《紅樓夢逸編》也被腰斬。

晚清報刊上紅樓故事并非都在比附軍國大事，如《時報》上包天笑《紅樓夢補》描寫寶玉與蔣玉菡及其徒小菊仙的糾纏，實難看出此作有何言外之意，但篇名旁有注：“參看地方欄河南新聞”，表明也是影射現(xiàn)實的小說。《長春公報》上冰天《紅樓夢補》寫賈政升授東閣大學士，孫紹祖為倚賴賈府勢援，將其妹孫寶寶嫁給賈環(huán)。賈環(huán)不肯，后不得已成婚，遭冷落的孫寶寶“漸漸的大病纏身，不能起床”。不顧當事人意愿，為升官發(fā)財而聯(lián)姻事晚清時甚多，如此理解小說似無不可。不過該篇弁言云：“自名教衰而習尚妓”，“吾觀某闊少與孫寶寶，其泡影姻緣，亦風月之寶鑒也”。由此可知，某闊少與妓女孫寶寶的“泡影姻緣”是當時較轟動事件，將市井緋聞寫成紅樓故事，目的自然是吸引讀者，而手法仍在影射現(xiàn)實的范疇之內(nèi)。將名著中人物置身于晚清社會，作者借助他們的言行或批判生活中的丑惡，或抒發(fā)自己的理想，這是晚清小說創(chuàng)作中新出現(xiàn)的流派。讀者對熟悉的小說人物在當下如何行事處事頗感興趣，閱讀時自然地會比對現(xiàn)實與引起聯(lián)想，這也是晚清報刊續(xù)寫紅樓故事的目的。