在兒童文學(xué)的創(chuàng)作上，作家曹文軒一向保持著獨(dú)特的審美價(jià)值追求——“情、美、力度”是其創(chuàng)作小說過程中所堅(jiān)持的主張。不單單是通過一個(gè)個(gè)文本去敘寫那些充滿溫情的童年故事，而是“以個(gè)體童年的歷史記憶書寫去勘探中華民族美善的靈魂”。其長(zhǎng)篇兒童小說《石榴船》無疑是對(duì)真、善、美的又一次有力地開掘與表達(dá)。小說圍繞“石榴船”——20世紀(jì)六七十年代江蘇北部地區(qū)一所“水上學(xué)?！辨告傅纴恚v述了船、水、岸三地跌宕曲折的動(dòng)人故事。小說以生動(dòng)的語言刻畫了四海船隊(duì)的人們渴望學(xué)習(xí)知識(shí)和追求文明進(jìn)步的歷程，同時(shí)通過多重?cái)⑹乱暯莵碛^照個(gè)體生命的成長(zhǎng)與變化，夾雜著對(duì)山水風(fēng)景、風(fēng)俗人情的細(xì)膩描寫，譜寫了一曲悠揚(yáng)婉轉(zhuǎn)的蘇北水鄉(xiāng)牧歌。

從敘事內(nèi)容來說，《石榴船》巧妙地將故事設(shè)置在一支船隊(duì)上，集中呈現(xiàn)矛盾沖突，故事情節(jié)跌宕起伏。作家設(shè)置“水上”和“岸上”兩個(gè)相對(duì)的空間來展開故事的鋪陳與敘述，描寫“人”掙脫束縛的反抗和直面困難的奮進(jìn)，其中不僅有得與失的拉扯，更有善與惡的較量。小說以老師葉文林在石榴船上創(chuàng)辦“水上學(xué)?！睘橹骶€索，其間穿插了其父親葉長(zhǎng)風(fēng)在秋棠村創(chuàng)辦學(xué)校的經(jīng)歷，兩條線索彼此交織，借以串聯(lián)起了小說中各色人物之間的關(guān)系，繼而增強(qiáng)了小說的戲劇性與表現(xiàn)力。而從另一個(gè)層面來講，兩條故事線索也是精神上的相繼與聯(lián)結(jié)，映照了父子兩代人甘于奉獻(xiàn)、教書育人的使命與擔(dān)當(dāng)。

四海船隊(duì)上的孩子們世代以船為家、四處漂泊，而縣里派來的葉文林老師為他們帶來了知識(shí)和希望。一個(gè)鐵鐘、一只船、一位老師和十幾個(gè)孩子，一所“水上學(xué)校”就此辦起來了。小說中的葉文林不僅教給孩子們以知識(shí)，更以身作則教給孩子們明辨是非的能力。當(dāng)四海船隊(duì)遇上橫行霸道的五洋船隊(duì)，葉文林挺身而出保護(hù)自己的學(xué)校和學(xué)生，看起來弱不禁風(fēng)的文弱書生卻以深藏不露的功夫讓惡霸船隊(duì)中挑事的人服了軟。當(dāng)遇到四海船隊(duì)以強(qiáng)欺弱對(duì)峙老頭的小帆船時(shí)，葉林文又毫不留情地站在了四海船隊(duì)的對(duì)立面對(duì)抗船隊(duì)的蠻橫無理。葉文林在言傳身教中將善良的品質(zhì)和堅(jiān)守正義的火種撒進(jìn)了“水上學(xué)校”每位孩子的內(nèi)心深處，用文明和道義感召著四海船隊(duì)的每個(gè)人。正所謂“上善若水”，葉文林就是以似水的柔軟之姿傳達(dá)出善的力量。

從敘事方式來說，小說以多重?cái)⑹乱暯沁M(jìn)行敘述，多聲部切換形成“復(fù)調(diào)”的敘述節(jié)奏。在《石榴船》中擬人化的石榴樹、白貓茉莉和鐵鐘的自述，一方面輔助交代故事背景、推動(dòng)故事情節(jié)發(fā)展；而另一方面則顯現(xiàn)出多重?cái)⑹乱暯墙徊?、互補(bǔ)形成的立體多維敘事空間與話語體系，清晰地展現(xiàn)了自然物的精神世界，表達(dá)作家對(duì)自然萬物的尊重和對(duì)個(gè)體生命意義的探索。小說使用諸多意象建構(gòu)了一個(gè)充滿隱喻的現(xiàn)實(shí)童話世界，一只“鐵鐘”是文明和知識(shí)的象征，它連接著葉長(zhǎng)風(fēng)、葉文林父子兩代人教書育人、無私奉獻(xiàn)的理想和執(zhí)著精神，一棵“石榴樹”凝結(jié)了世人對(duì)家園的守望與眷戀，是水氣氤氳的航船上一抹代表“希望”的色彩，承載著人們對(duì)幸福和美好生活的追求。

如上所述，我們不難發(fā)現(xiàn)《石榴船》的另一重觀照——“成長(zhǎng)”的課題是個(gè)體生命的蛻變。個(gè)體生命成長(zhǎng)過程中經(jīng)歷的相逢、離別和死亡時(shí)刻在塑造著生命的樣態(tài)。大船和楊大瓢從昔日的好朋友變成“仇人”終而分道揚(yáng)鑣，楊大瓢終因違法偷竊被趕出船隊(duì)，突如其來的離別帶給船上的每個(gè)人以巨大的沖擊。從小在船上養(yǎng)尊處優(yōu)生活的白貓茉莉被楊大瓢設(shè)計(jì)拋棄在岸上后逐漸適應(yīng)了岸上的生活，再重逢并沒有意料之中的喜悅，甚至還咬傷了大船。那些在歲月中積淀下來的溫情被時(shí)間的河流慢慢沖刷消散。無論是大船和麥秋的爸爸意外溺水而亡，還是老校長(zhǎng)葉長(zhǎng)風(fēng)因年邁生病離世，都給大船、麥秋和葉老師帶來沉重的打擊，面對(duì)至親之人的逝去可以說是身處青春中的他們無法避免、不得不上的人生一課。

除此以外，小說的語言優(yōu)美，筆觸鮮活靈動(dòng)卻又不失溫柔細(xì)膩。相比以書寫田園生活見長(zhǎng)的《草房子》，《石榴船》描寫的場(chǎng)面更加開闊且富有畫面感，尤其對(duì)風(fēng)景精細(xì)的描摹不僅為讀者展現(xiàn)了蘇北水鄉(xiāng)的山水之美，也在一定程度上調(diào)和了小說的敘述基調(diào)。小說還以獨(dú)到的語言塑造了飽滿而極富個(gè)性的人物形象，大船堅(jiān)毅執(zhí)拗、行動(dòng)敏捷，在葉文林的引導(dǎo)下變得聰明好學(xué)。他一邊接受文明和教育，一邊依舊保持著勇敢自由的天性與野性。葉文林單從外形看是典型的書生形象，實(shí)際上卻充滿力量且富有智慧，他能夠循循善誘讓孩子們愛上學(xué)習(xí)，也能夠以一己之力對(duì)抗野蠻和邪惡并獲得整個(gè)船隊(duì)的信任。書中描寫麥秋的外形“有點(diǎn)兒清瘦，但很結(jié)實(shí)”，她的聲音“像是被清水洗過的，很純凈”，再加上對(duì)其為人處世的描寫，一位靈動(dòng)輕盈、秀美溫柔的少女形象便躍然紙上。

綜合上述，曹文軒以詩(shī)意的筆調(diào)書寫鐫刻著歷史印記的蘇北水域航船上的故事，流動(dòng)的船只帶動(dòng)了故事的流動(dòng)性。作家勾勒出船、河、岸三地不斷變化的風(fēng)景，天空、白云、陽光、月色等眾多意象為小說營(yíng)造出唯美浪漫的氛圍。小說語言如行云流水，通過特定年代一所“水上學(xué)?！钡膭?chuàng)辦與變遷，表現(xiàn)四海船隊(duì)百姓對(duì)知識(shí)的尊重和擺脫愚昧無知的渴望，同時(shí)以多重?cái)⑹乱暯怯涗泜€(gè)體生命的磨礪和成長(zhǎng)，因此小說在輕盈靈動(dòng)中又負(fù)荷著一抹朦朧傷感的意味。