《爾雅》是中國古代最古老的一部詞典，是研究中國古代文獻資料的重要工具書。在《漢書·藝文志》中被列入“孝經類”，漢文帝時期，《爾雅》與《論語》《孝經》《孟子》一起被設置為博士職，唐代以后列入“十三經”，成為儒家的經典著作。《爾雅》是戰國至西漢之間的學者整理先秦各地的諸書舊文，累積整理編寫而成的，并非一時一人之作，《爾雅》書名中“爾”亦作“邇”，是近的意思，“雅”的本義是“正”，引申為雅言，即官方的規范化語言，“爾雅”的意思是近乎雅正，即以雅正之言解釋古代典籍中的古詞、方言詞等，使之近乎規范化表達，符合雅言標準。

“百科詞典”

《爾雅》共二十篇，現存十九篇，收錄詞語4300個，條目2091個，匯集了大量先秦時期的方言古語和名詞狀物等詞匯，類似于今天的百科詞典，是我國首部按照詞義分類編排的綜合性辭書。根據訓釋詞語類別分為五類：前三篇《釋詁》《釋言》《釋訓》屬語言類，專門訓釋字義詞義，訓釋常用詞語條目623條，詞語2000多個，詞的總數約占全書一半。例如《釋詁》第一條訓釋了同為“開始”義的十一個詞語：“初、哉、首、基、肇、祖、元、胎、俶、落、權輿，始也”，內涵卻不完全相同，“初”從衣從刀，是裁衣之始，“首”是人體之始，“祖”是人類之始，“權輿”是草木迂曲出土，是植物生長之始，既展現了《爾雅》記載詞語的完備，也體現了編者的周全與細致；再比如，我們有個熟悉的成語“斤斤計較”，用來形容對微小的利益或無關緊要的事情過分計較。“斤斤”這個詞在別的地方很少單用，《釋訓》專門訓釋“明明，斤斤，察也”，是描寫事物情貌的疊音詞或聯綿詞，明是心里清楚，斤是看得仔細，說明觀察很細致，這就告訴我們“斤斤”明察秋毫、心內了然是好事，但是過分計較就容易跟別人起沖突。中國漢字所蘊含的智慧與情志在《爾雅》訓釋中體現得淋漓盡致，值得細細品鑒。第二大類屬人文關系類：《釋親》，從這篇開始訓釋的詞語幾乎全是名詞詞性，釋親主要針對宗族、母族、妻族、姻親四類親屬關系的稱謂展開訓釋，如訓釋宗族記載“父為考，母為妣”，訓釋母族記載“謂我舅者，吾謂之甥也”，訓釋妻族記載“妻之姊妹同出為姨，女子謂姊妹之夫為私”，訓釋姻親關系記載“女子子之夫為婿”。第三大類屬建筑、器物類，《釋宮》訓釋房子、建筑；《釋器》訓釋人類制作的器皿工具，比如通過辨析制作材料的不同，訓釋“木豆謂之豆，竹豆謂之籩，瓦豆謂之登”；《釋樂》訓釋樂器，這些都是人類制造的東西。第四大類屬天文地理類，《釋天》《釋地》《釋山》《釋丘》《釋水》，如“水注川曰谿，注谿曰谷，注谷曰溝，注溝曰澮，注澮曰瀆”，釋義了水流的不同形式及其稱謂，此外還有對“天地山丘”自然地理常識的觀察認知。第五大類屬植物動物類，《釋草》《釋木》《釋蟲》《釋魚》《釋鳥》《釋獸》《釋畜》，按照事物性質分門別類地記載了大量動植物知識，是古人對“草木蟲魚鳥獸畜”等自然萬物的觀察總結，構成了一份來自兩千多年前的“博物文庫”。

“博物不惑”

《漢書·藝文志》稱：“古文讀應《爾雅》，故解古今語而可知也。”《爾雅》作為一部注解五經等古代文獻典籍詞語的辭書，不像一般的經書那樣是供閱讀的，它主要是用當時的標準語訓釋了先秦古籍中許多易產生歧義的古詞古義、方言俗語、難僻詞語等，因此成為儒生閱讀古籍，進行古代詞匯研究，學經、通經的重要工具書。紀曉嵐在《四庫全書總目提要》中寫道：“持說經之家，多資《爾雅》以證古，故從其所重，列之經部。”既解釋了《爾雅》列入經書的緣由，也證實了其在經史學家心中的古代經典文獻地位。《爾雅》在南北朝時期被尊稱“詩書之襟帶”，宋朝時期被贊譽為“六籍之戶牖，學術者要津”，到了清代，《爾雅》被尊崇為“訓詁之淵海，五經之梯航”，強調了《爾雅》的規范性工具書性質。

自漢代以來，《爾雅》備受推崇，古人甚至認為學習《爾雅》可以“博物不惑”。東漢光武帝在靈臺飲宴百官，席間有人獻上一只豹紋毛皮的花鼠，光武帝詢問百官是何物，群臣皆不知，竇攸說是鼮鼠，問其依據，竇攸回答“見《爾雅》”，光武帝命人翻閱驗證，果然如竇攸所言，當即賞絹百匹，令公卿子弟跟隨竇攸學習《爾雅》。到了漢朝，《爾雅》已經與《論語》《孝經》并列，成為兒童完成識字蒙學之后的必學書目。

《爾雅》是為訓釋經書所作，收集了大量的古代訓詁資料，為我們研究先秦文獻資料，閱讀古代經典著作，了解古代社會提供了重要的參考。它的訓解內容涉及先秦時期的文字和名物，因此在文學、文化學、語言學等領域都具有重要的價值，是研究古代詞義和古代名詞的重要參考資料。例如，春秋三傳之《公羊傳·襄公·五年》記載：“叔孫豹則曷為率而與之俱，蓋舅出也”，關于這個“出”字意義不明，《釋親》訓釋為“男子謂姊妹之子為出”，“出”即現代漢語里外甥的意思，在當時，“外相如不書，此何以書？”魯國之外的諸侯國之間相互往來原本應該是不記載的，這就解釋通了叔孫豹帶都國太子巫到訪晉國的原因，原來他們之間是親戚關系。

“雅學之始”

《爾雅》成書較早，且文字古樸晦澀，隨著時間流逝記載不足，不少詞義在漢代時幾乎已經很少有人能懂。為了幫助人們更好地學習理解《爾雅》，開始有學者為《爾雅》作訓詁注解，如漢代劉歆、樊光、李巡及三國時期魏國孫炎等，但是這些作品多已亡佚。現存最早的《爾雅》注本是晉朝文學家、訓詁學家郭璞編撰的《爾雅注疏》，他借鑒樊光、李巡等前人舊注，“綴集異聞，會粹舊說，考方國之語，采謠俗之志”，采集歌謠俗語，為《爾雅》重新作了注釋。郭璞擅長采用舉例論證的辦法使原本晦澀難懂的古漢語被后人理解，例如，《釋木》訓釋“遵，羊棗”。郭璞注：“實小而圓，紫黑色，今俗呼之為羊矢棗。《孟子》曰：曾晳嗜羊棗。”郭璞引用了《孟子·盡心上》記載的因父親曾晳喜歡吃羊棗，曾參在父親去世之后，睹物思人，食必思親，而不忍吃羊棗的典故，令人印象深刻。

“時有古今，地有南北”，隨著歷史的發展和社會生活的變化，語言文字也隨之不斷發展，《爾雅》及其注解就像是在古語詞義與現代文字之間架起的一座橋梁，既是解釋經典的鑰匙，也成為我們今天研究了解古代社會的重要途徑。郭璞的《爾雅注疏》，從唐代至今已經被認可為最好的注解版本，成為宋代及以后研究《爾雅》的重要底本。自漢文帝設置“《爾雅》博士”兩千多年來，關于《爾雅》及其注疏考論的文字研究早已碩果迭出，規模皇皇，蔚為大觀，形成一部體量豐富的語言文化寶庫，構建起一個多維相濟的研究體系，后人仿補《爾雅》的體例進行創作，如漢代揚雄《方言》、劉熙《釋名》，三國魏張揖《廣雅》，明代學者撰寫的《駢雅》《別雅》等仿作先后問世，歷代《爾雅》注疏類相關著作達94種之多，為中國辭書編纂體例烙下了深刻的印記，使得研究《爾雅》之學逐漸成為一門學問，后世將研究這一相關的學科派別，稱之為“爾雅之學”。