春節，由上古時代歲首祈歲祭祀演變而來，是集除舊布新、拜神祭祖、祈福辟邪、親朋團圓、歡慶娛樂和飲食為一體的民俗大節。古代的陰歷新年稱為“元旦”，起源于三皇五帝之一顓頊的傳說。在歷史發展演變中，由于朝代更迭、歷法變動，歲首（新年）在日期上亦不同。夏歷正月在孟春，即農歷一月；商歷正月在季冬，即農歷十二月；周歷正月在建子月，即農歷十一月；秦始皇統一六國后，使用秦歷（顓頊歷），正月在孟冬，即農歷十月。漢朝初期沿用秦歷。到了漢武帝太初元年，即公元前104年，天文學家唐都、落下閎、鄧平等人制訂了《太初歷》，并吸收了干支歷的節氣成分作為指導農事的歷法補充，以春季一月一日為歲首。在此后兩千多年的時間里，盡管也曾有幾名皇帝進行過改歷改歲首——王莽篡漢后，規定十二月朔日為歲首，是為殷正。魏明帝曹叡也一度改為殷正。武則天稱帝后，改國號為“周”，采用周正。但總體上一直使用夏歷。所以，我們現在使用的農歷，也稱為“夏歷”。

漢代是中國統一后第一個大發展時期，經濟文化交流促使風俗習慣相互融合，文獻上出現了歲首祭祀的記載。東漢崔寔《四民月令》說：“正月之旦，是謂正日。躬率妻孥，絜祀祖禰。”魏晉時，出現了除夕守歲習俗的文字記載。晉朝周處的《風土記》中說：除夕之夜大家相與贈送，稱“饋歲”；長幼聚歡，祝頌完備，稱“分歲”；終歲不眠，以待天明，稱“守歲”。唐代時，人們除登門拜年，還發明了“拜年帖”。唐太宗李世民用赤金箔做成賀卡，御書“普天同慶”，賜予大臣。這一形式迅速在民間普及，改用梅花箋紙。當時這種“拜年帖”被稱為“飛帖”。宋代時民間開始普遍用紙筒和麻莖裹火藥編成串做成“編炮”（即鞭炮），除夕、春節放爆竹之俗便逐漸盛行?！稏|京夢華錄》說：“是夜，禁中爆竹山呼，聞聲于外?！泵鞔?，接灶神、貼門神、除夕守歲、十五賞燈會已經盛行?！度f歷嘉興府志》中記載：“除夕，易門神、桃符、春帖，井隈皆封。爆竹，燔紫，設酒果聚飲，鑼鼓徹夜，謂之守歲?！鼻宕浅Ｖ匾曔^年，宮廷過年十分奢華，皇帝有寫福字下賜群臣的習俗。過年要一直延續至元宵佳節才算結束。

中華民國成立后，為了“行夏正，所以順農時，從西歷，所以便統計”，民國元年決定使用公歷，規定陽歷1月1日為“新年”。1912年1月2日，孫中山發出《臨時大總統改歷改元通電》；1月l3日，又發布《臨時大總統關于頒布歷書令》，命令內務部編印新歷書。政府規定1月1日至3日，軍政部門、司法機關、學校以及地方政府放假3天。

由于當時民國政府的統治力量十分有限，加上傳統年俗根深蒂固，盡管國民政府為推行新歷而壓制民間過舊歷新年，但老百姓依然我行我素。1913年7月，針對夏歷新年在民間“屢禁不止”的現象，北洋政府內務總長朱啟鈐就改歷改元問題，向大總統袁世凱呈交一份四時節假報告，提出“擬請定陰歷元旦為春節”的申請，并準許放假一天。袁世凱同意了這一請求，并于1914年起實施。于是傳承了數千年的“元旦”正式更名為“春節”。從此，近代中國有了兩個新年，當時將元旦稱為“民國新年”，春節稱為“國民新年”。

中華人民共和國建立后，正式啟用公元紀年法。人民政府順應民意，將傳統的陰歷年稱為“春節”。1949年12月23日，政務院通過的《全國年節及紀念日放假的辦法》規定，元旦放假一日，春節放假三日。從此，春節列入法定假日。

1950年2月17日，新中國迎來了第一個春節。當時百廢待興的新中國是如何歡度春節呢？根據當時的新聞報道可窺一斑。《人民日報》1949年12月31日一版刊登了政務院發布的公告：各級人民政府工作人員在元旦和春節期間一律不得宴客、收送禮物和相互拜年。

文藝活動豐富多彩。文化部和教育部的《指示》要求，在所有藝術活動中，都要注意表現新中國的新事業和新人物，表現朝氣蓬勃地開國氣象。采取電影、戲劇、歌詠、秧歌、大鼓、快板、洋片以及其他各種雜耍等多種藝術形式，并加以改造。鼓勵舊藝人和舊的藝術組織，廣泛采用當地人民熟悉的原有各種藝術形式來宣傳新內容。

據當時的媒體報道，全國各地政府千方百計保障春節物質供應，穩定物價。北京市供銷合作總社除在春節期間準備充足的米面、食油外，還儲備了粉條、餅干、紙煙、糖果等副食產品和各式各樣的花布、毛巾、襪子、香皂等日用品，特別為郊區農民預備了大量燃燈用的煤油和窗戶紙。上海市糧食、紗布、食油等主要商品一律平價敞開供應，防止投機商人操縱市場、哄抬物價。天津市公安局嚴禁春節期間賭博，取締街頭類似賭博性的攤商小販。人民群眾備年貨、買年畫、逛景區，度過了一個文明、祥和的春節。