“莎草紙”，又稱莎草片、紙草片、芭芘紙，是出產于埃及尼羅河三角洲的一種紙前書寫材料。其歷史可追溯到公元前3000多年，造紙術傳至西方之前，“莎草紙”在埃及、阿拉伯及古希臘等地得到廣泛應用，留下大量珍貴的文化遺產。“莎草紙”這一俗名，常常被人誤以為是一種“古老的紙”“最早的紙”，甚至是世界“古代三大造紙術”之一。

但是嚴格來說，“莎草紙”并不能稱之為紙。這其實是個挺老的問題，上世紀許多前輩學者曾對此展開過討論，并基本達成共識：造紙術源自中國，并傳遍世界。“莎草紙”“樹皮紙”“羊皮紙”這些紙前書寫材料，都不是嚴格意義上的紙。

“莎草紙”不是紙的三個原因

第一，不符合紙的定義。

“莎草紙”是不是紙，要看紙的定義怎么講。我們平常對紙的理解，主要有兩個視角：

從使用功能的角度，凡是能書寫的薄片材料，人們常習慣以“紙”相稱。除了現代所用的紙，還有莎草紙、羊皮紙、樹皮紙、貝葉，甚至縑帛、簡牘也被認為是紙的原型……因此從功能上來看，紙的概念似乎沒有邊際，太寬泛了。簡單理解沒啥問題，但學術討論則需要有明確的邊界，能寫字的東西多了去了，不能什么都是紙。要將紙和其他書寫材料相區分，就涉及紙的材料和工藝概念。

從材料和工藝角度，紙的概念就比較具體。這部分內容其實前人早就研究過，我們直接拿來即可。

1963年版《美國百科全書》：

從水的懸浮液中撈在簾上形成由植物纖維交結成氈的薄片。

美國紙史專家亨特（Dard Hunter）的定義：

在平的多孔模具上由成漿的植物纖維形成的黏結起來的薄片狀物質。

“亨老爺子”怕自己沒講清楚，又解釋說：

作為真正的紙，此薄片必須由打成漿的植物纖維制成，使每個細絲成為單獨的纖維個體，再將纖維與水混合，利用篩狀的簾將纖維從水中提起，形成薄層，水從簾的小孔流出，在簾的表面留著交織成片的纖維。此相互交織的纖維的薄層就是紙。

還有我國著名紙史專家潘吉星先生的定義：

傳統上所謂的紙，指植物纖維原料經機械、化學作用制成純度較大的分散纖維，與水配成漿液，使漿液流經多孔模具簾濾去水，纖維在簾的表面形成濕的薄層，干燥后形成具有一定強度的由纖維素靠氫鍵締合而交結成的片狀物，用作書寫、印刷和包裝等用途的材料。

前人對紙定義的描述，基本說清了紙的準確概念。當然這些定義有些長，我們不妨稍微劃下重點：

重點一是植物纖維。麻皮竹草這些植物原料沒問題，但羊皮、蠶絲等動物原料就不能算，從化學成分上看，植物纖維的主體是纖維素，有豐富的羥基，能形成氫鍵，這是造紙的化學基礎。羥基和氫鍵可以簡單理解為植物纖維自帶粘鉤，不用膠就能粘在一起。其他纖維不具備這一特性，無法成為典型的紙。

重點二是把纖維完全打散。通過物理、化學或者生物的方法去除原料中的雜質，將纖維提取出來，成為分散的單根纖維。這一步非常關鍵，莎草紙、樹皮紙雖然是植物纖維，但沒有將纖維完全打散，因此也不能稱為紙。

重點三是纖維重新聚合。借助水的作用讓纖維分散均勻，然后再將水濾去，使纖維交結形成薄片，干燥后纖維間依靠“粘鉤”粘在一起，形成氫鍵結合，具備一定強度。這跟重點一相互呼應。所以有些無紡布之類，依靠膠把纖維粘在一起，不是自粘，就不能算紙。

重點四是滿足書寫印刷等使用要求。從這四個重點來看，成為一張紙，并不是簡單的事情。先得把植物纖維完全分散開，然后再讓它們重新聚成薄片，彼此間還必須依靠自帶的粘鉤連在一起。缺少任何一個要素，便不是真正的紙。

這是從概念層面解釋“莎草紙”為什么不是紙。僅僅把莎草莖稈剖成薄片，橫豎擺在一起，拿石頭砸成一張薄片，沒有把纖維完全打散后再重新聚合，纖維之間的粘連主要依靠莖稈中的淀粉及膠質物，工藝層面上與紙張的基本要素都不符合。

所以，未經千錘百煉、水深火熱、粉身碎骨后再濾水重生，是無法成為一張紙的。

第二，與紙無淵源。

“莎草紙”不是紙，還在于二者沒有任何淵源，不存在傳承關系。

雖然在工藝和概念上不能算紙，但也有一些學者將“莎草紙”看作紙的“前身”“原型”，給人的感覺好像紙是由“莎草紙”“樹皮紙”這些比較原始的“紙”演化而來。

這類觀點大多是從功能角度出發，并沒有嚴格考證紙的工藝概念，“莎草紙”跟中國紙原本就是毫不相干的兩種東西，相隔十萬八千里，八竿子打不著，沒有任何關聯。

雖然習慣上叫它“莎草紙”，雖然英文中“paper”由“papyrus”而來，但名稱上的相互借用只不過是人們認知過程中的概念投射，改變不了二者在淵源上毫不相干的事實。一個由古埃及人發明，一個是由漢代中國人發明，井水無關河水，不應混為一談。

既然不符合紙的定義，跟紙也無淵源，為什么還叫“莎草紙”呢？其實“莎草紙”只是人們的習慣性叫法，有前輩專家認為應該叫“莎草片”，個人覺得是比較貼切的。

“莎草紙”不是紙，就像海馬不是馬，天牛不是牛，壁虎不是虎，魚香肉絲沒有魚，老婆餅里沒有老婆一樣。

第三，被紙徹底取代。

兩種原本毫不相干的書寫材料，隨著商品的流通和技術的傳播，最終在阿拉伯世界相遇。當造紙術在8世紀經由波斯傳至巴格達，阿拔斯王朝迅速拋棄了昂貴的莎草片，將紙張指定為書寫公文的材料。

公元900年前后造紙術傳至埃及，開羅建立了非洲第一家造紙廠。很快莎草片就被紙張替代，然后迅速消亡。這種替代是如此徹底，以至于出土的兩封9世紀末的阿拉伯文書信中，竟不約而同附有這樣一句話：“此信用莎草片書寫，請原諒。”因為沒能用紙張書寫而表示歉意，可見書寫載體正常已由紙張代替。

10世紀以后，莎草片的制作技術徹底失傳，古人如何制作莎草片，從此成為一個謎。今天埃及制作莎草片的方法，是由一位埃及工程師在1962年復原。至于這方法與古人是否一致，似乎難以考證了，成品看上去相差不大，權當它們是差不多的吧。

莎草片的劣勢

盡管從外觀上看，莎草片與紙張有一些相似，都是以植物原料制成的薄片狀書寫材料。但由于制作工藝不同，二者的特性有很大差別。跟紙張“攬之則舒，舍之則卷，可屈可伸”相比，莎草片的劣勢非常明顯。

脆硬。由于制造過程未去除植物組織中的果膠、淀粉、木質素這些帶有粘結性的雜質，莎草片質感非常脆硬，沒辦法像紙一樣自由折疊，只能卷起來存放，并不十分方便。而且大量的果膠質、木質素還會加速莎草片老化，尤其在潮濕環境中保存，老化脆化速度非常快，老化的莎草紙很容易被壓碎或抻碎。那些存世的古代莎草片，一般保存環境都非常干燥，才得以留存。

內卷。莎草片的另一個毛病是內卷，它的內卷是自然內卷，卷起來就攤不直的那種。這種特性與莎草片的結構有關。制作莎草片時，先把莎草莖稈剖成長條狀的薄片，將薄片在板上橫著鋪一層，再在上面豎著鋪一層，然后用木槌慢慢砸，把兩層薄片砸到一起，一張莎草片就做成了。植物纖維原料有個特性，在干濕變化時，縱向尺寸一般較穩定，橫向伸縮相對明顯。因此莎草紙在干燥之后，與薄片平行的方向上會產生收縮應力，形成頑固性的內卷趨勢。一旦卷起來，就很難再恢復平整，甚至越卷越緊。用莎草片書寫的長卷，閱讀時常要用兩手一直抻著，一旦松手，就迅速卷起，老化后的莎草片還要當心展開時被掰碎，非常不方便。

昂貴。莎草片制作過程比較簡單，按理說應該很便宜。然而實際情況并非如此，由于莎草產地單一，只生長于尼羅河三角洲。其他地方如阿拉伯、希臘等地想買，山高路遠獨一份，肯定便宜不了。莎草片貿易為埃及換回大量黃金，托勒密五世還曾斷供帕加馬莎草片，以施制裁。斷供的結果是促使帕加馬的羊皮紙興起，后來羊皮紙還傳至埃及，搶占莎草片的市場……對于書寫材料而言，昂貴是非常致命的，大家都用不起，自然會被更經濟的材料取代，莎草片、羊皮卷，莫不如此。

中國的“莎草紙”

盡管莎草片被紙張替代，但其在此之前的歷史卻也足夠輝煌。它比中國的造紙術早了差不多有3000年，在如此遠古的時代就發明了這么輕便的書寫材料，也是相當厲害的。在幾千年時間里，莎草紙有沒有可能傳到中國呢？從現有資料來看，似乎并沒有這方面的證據。的確，從埃及到中國的距離，實在是太難為古人了。不過有意思的是，中國歷史上倒是有與莎草片類似的書寫材料——蒲草片。

1991年考古工作者在陜西涇陽高家堡一處距今3100年前的商周戈國墓葬中，發現一疊青銅器的襯墊物，經分析為縱橫交錯排列的蒲草片，與莎草片的結構非常相似。

唐代徐堅的《初學記》中還曾記載過這個蒲草片：

古者以縑帛依書長短，隨事裁之，名曰幡紙，故其字從系，貧者無之，或用蒲寫者，則路溫舒截蒲是也。

提到西漢的路溫舒沒錢，用蒲草寫字，在《漢書·路溫舒傳》中也提過這件事兒：

溫舒取澤中蒲，裁以為牒，編用寫書。

看來漢代除了用簡牘縑帛，蒲草片也是一種經濟的選擇。結合戈國墓的考古年代，這種蒲草片的歷史甚至能上溯到商周時期，盡管只是作為青銅器的襯墊物，未發現有書寫文字，但還是讓人對這種材料的歷史產生遐想。埃及人用莎草制作莎草片，中國也有蒲草制作的蒲草片，大家英雄所“造”略同？

遺憾的是，戈國墓出土的蒲草片似乎并未引起多大關注，也未見有后續的深入研究，甚至連資料都非常少。