人們究竟什么時候開始使用羊皮紙，已經很難考證出具體的時間了。古希臘歷史學家希羅多德在他的《歷史》中說，在他的時代，也就是公元前5 世紀，用羊皮紙進行書寫已經十分普及。

歐洲中世紀的抄本大都使用羊皮紙，用于抄寫的羊皮紙可以染成各種顏色，比如綠色、紅色、藍色、紫色等。我們現在習慣在白紙上寫黑字，但其實在深色紙面上寫淺色字同樣顯著，同樣便于觀看，故中世紀的很多書染有底色。在各色羊皮紙中，紫色是最尊貴的，在古羅馬時期，紫色是皇帝專用的顏色。有意思的是，中國古代同樣也崇尚紫色，唐代、宋代文官三品以上官服為紫色。在歐洲中世紀，一些帝國的法令就是用紫色羊皮紙抄寫。我在鄧曉芒和易中天合著的《黃與藍的交響：中西美學比較》中看到了西方對紫色的崇拜：“古代希臘人把大海深處的顏色——紫色視為無上的高貴和神圣之色，這種紫色是從海里的一種骨螺提取的，用來給貴人染衣料……在羅馬帝國時代紫色是皇帝的服色。”據學者們考證，這種骨螺就是一種海蝸牛，生活在淺海中。這種紫色十分難得，制作200 克紫色顏料，往往需要購買30000 個這樣的海螺，因此價格也比較昂貴。

當然，有時候人們為了表示對一些身份特殊的人物的尊重，也會讓他的書使用紫色，“15 世紀的弗洛倫薩人曼內蒂學識淵博，道德高尚，人民為表彰他，將他的著作‘裝以紫色封面并作為一件神圣的遺物保存在市政廳里’”。

基督教徒為了表示對宗教的虔誠，部分《圣經》的抄本使用紫色羊皮紙。法蘭克王國國王查理曼（Charlemagne，約742—814）命人用紫色羊皮紙制作福音書抄本。在埃及西奈半島的圣凱瑟琳修道院保存有13 世紀繪制的一幅耶穌肖像，耶穌手中拿的書就是紫色皮紙制作的。古希臘人也使用紫色羊皮紙，或者在羊皮紙上用紫色墨水書寫。大英博物館藏有一本制作于6 世紀的希臘福音書抄本，這種紫色羊皮紙書存量非常少，據學者統計，現在存世的大概有25 種左右。

在紫色羊皮紙上一般使用泥金或者是銀液寫字，還會用貼金裝飾，十分奢侈和豪華。

（作者系浙江傳媒學院教授）