在人類歷史上，公共藝術一直伴隨著社會的進步而發展。無論是市井還是鄉村，不管是宮廷還是鄰里，只要是有人活動的地方，只要這個地方處于公共關系之中，那么，它的環境以及它的文化氛圍等就會受到人們的重視。因為這種公共文化氛圍的呈現關系到公共區域內的文化狀態及經濟發展水平，所以小到祠堂，大到寺廟，還有那些牌樓以及各種建筑裝飾，包括春聯等等，公共藝術的發生與發展都表現出了與整個文化發展之間的緊密關系。而這樣一種關系又有著特定的文化傳承，其中相當一部分是通過文化的傳續來維系地域的文化風格。當過去人們還很少關注到一個獨立的公共藝術的存在時，公共藝術的發展以及它的規模，實際上一直是在一種常態化的自然發展之中的。關于公共藝術的建構及其所關聯的教育，則蘊含在文化教育的整體之內，并在潛移默化之中發揮著作用。歷史上雖然還沒有像今天這樣的學科化建設，可是公共藝術的問題卻是一直客觀存在的。數千年的歷史中，公共藝術在缺少專業教育的支撐下，也一直是在有序發展，盡管各個時代有各自不同的特點，各種不同的文化也有著不同的公共藝術特色。從宮廷視角出發的“左祖右社”的配置，到普通的鄉間村落及建筑的安排，從街道到橋梁等，無不表現了一個時代公共藝術的狀態。

歷史上的許多遺存都可圈可點，哪怕是集中到《清明上河圖》上看宋代都城汴京的公共藝術狀態，時代的特色與時代的成就也都表現出了一個歷史的高度。然而，當下的公共藝術的狀態卻不僅不盡如人意，其中存在的問題更令人擔憂。如果把當代中國的公共藝術放到整個當代文化中去考察即可發現，在所有藝術的發展中，除了少數藝術門類呈現某種頹勢外，本該獲得長足發展的公共藝術也出現了歷史性的退步：一方面是數量、規模增長中的藝術質量的退步，另一方面是藝術質量退步的同時數量規模的增長。大量的公共藝術在城市、街道、社區和鄉村涌現，那里有數不清的城市雕塑，也有無數的鄉村公共藝術。下級模仿上級，鄉村模仿城市。在這種種存在之中所表現出的退步其原因在哪里？看起來，我們的城市美學可能還不如經濟基礎差的上世紀50年代。50年代天安門廣場的規劃“左祖右社”，堂堂正正；北京十大建筑的規劃，有模有樣，這都是一種大國氣象，既符合傳統的美學原則，也符合發展中的社會實際。人民大會堂中布置的中國畫，60年過去依然是經典。如今的狀況所顯現的差距已不容忽視。而差距又是如何一步一步拉開的？

今天，公共藝術的悲劇體現在哪里？比如現在從城市到鄉村都有很多的“公共藝術工程”，其中相當多的是形象工程。可以說我們對公共藝術不是不重視，而是過于重視。另一方面，這也說明國家經濟的發展及人民對美好生活的追求都已超過了以往任何一個歷史時期。因為有強大的國家經濟支持作保障，才有可能加強各方面的公共文化建設，因此，發展當代公共藝術正逢其時。在此背景下，地方各級主管部門也都把公共藝術作為一項重要工程，以此來樹立相應的社會形象。一座城市，哪怕是鄉村，通過多樣化的方法來樹立并確立自己的文化形象，本身并沒有錯，問題是這形象能不能為城市爭光，成為城市的正面形象？可以看到，不少城市的形象工程是不成功的，甚至是給城市丟臉的。既是“工程”，就需要招標，其中就可能有經濟的利益，因此，就有被經濟左右的可能。如此，看起來每一項工程都是合法合規的，可是，藝術品質的鑒定以及藝術品質的保證該用什么樣的方法來制約？多年來，這方面一直缺少具體的法規。就目前的狀況來看，國家和各級政府以及一些企業花了很多錢投入公共藝術之中，其必要性也是值得質疑的。胡同統一的色調和風格，街道統一的門臉和牌匾，這“統一”中顯現的倒莫如說是審美的退化和異化。現在還不只是一個城市統一牌匾，很多城市也都統一了牌匾、統一了顏色、統一了字體，有的甚至統一為印刷體。如此統一的狀況出現在書法專業教育高度發達的今天，也是匪夷所思。如果連牌匾這樣的具體應用都成了統一的印刷體，那么，失去具體應用的書法教育的意義又在哪里？

本來的胡同是多元化的。大戶人家門前是國槐，大雜院內就是雜樹。不同人家有不同的門窗、不同的顏色，有人喜歡大，有人喜歡小；有人喜歡紅，有人喜歡綠。現在的統一就形成了城市、街道、社區文化形象的單一化。這種單一化也顯現在春節期間，連每個胡同里掛的紅燈籠都是統一的。由企業贊助的紅燈籠首先映入眼簾的就是企業的招牌。公共藝術如此單一化的存在，實際上是消減了公眾對于審美的一些基本認知，消除了審美個性帶來的整體的多樣性。本來河分東西，江有南北，語音不同，習俗差異，這都是值得珍視的文化多樣性。可是一到春節，一座城市或一個省卻統一城樓掛春聯，形成了區域內文化樣貌的同質化。顯然，各地的城樓各不相同，形制規模、時代遠近，都在與歲月的磨合中表現出了歷史的成色和文化的特點，而各地對于春節的表達方式也有差異。過去年畫的地域風格明顯，所以公共藝術的表現也顯現了文化多樣性的差異。到了數字化時代，對于人們在數字化內容的共享中所感受到的乏味、枯燥，原本利用文化的多樣性就能夠消解，但如果文化，特別是公共藝術都行進在同質化發展的軌道上，那么，當代人的生活品質恐怕就很成問題了。

當代公共藝術的發展應該和文化的傳承系聯到一起。實際上這二者本是不可分割的。如今的公共藝術還存在創新性發展和創造性轉換的問題。以貴州平坡苗寨的公共藝術為例，傳統的蠟染藝術從布上走到了墻上，墻畫描繪的是村人的生活、傳統的習俗以及人們對美好生活的憧憬。從墻畫自身來看，像他們穿戴中的藝術一樣是自身的美化。墻畫在美化環境的同時所營造的是區域內的文化形象，它們像自然村落中的人一樣鑲嵌在自然之中，天人合一。公共藝術與文化傳統，公共藝術與自然風貌，應該呈現出人文和自然的和諧，而發展和轉換、創新和創造，則是一個時代的考驗。然而，在新農村的建設中，公共文化的建設在一些新的發展中卻出現了新的問題。有些地區的文化傳統就是白墻黛瓦，甚至成了一種文化標識，可是，為了在公共藝術方面有所“作為”，有的地方出現了一些“不三不四”的墻畫，看不到藝術的筆墨和氣韻，而拙劣的表現卻完全玷污了有著精致文化底蘊的白墻。因此，對于公共藝術不斷用“加法”的問題也應該引起足夠重視。

在這樣的情況下，公共領域里存在著的不少難以入目的公共藝術正成為我們今天新的“視覺污染”。在一些中小城市，常可以看到北京建國門彩虹橋的模本，甚至能看到金字塔、悉尼歌劇院等國外名勝的復制。而在基層單位，尤其是一些地方鄉村公共藝術環境的惡化，已嚴重影響到綠水青山的自然生態。當標語貼滿墻面，當廣告公司的生意滲透進公共文化環境之中，對環境的破壞則在所難免。廣告公司追求“排面兒”越大越好、“出鏡率”越高越好，因此，廣告越做越大，越做越復雜，而材質也越來越講究。有很多標語過去是進不了博物館、美術館的，而現在卻可以“登堂入室”，和一般單位沒有兩樣，不僅內容相同，而且用的也是相同的印刷體。然而公共美學、公共藝術在社會環境的變化中，應該有如何的美學堅守和擔當，應該有怎樣的藝術認知？這在今天還是應該引起充分重視的。

城市雕塑作為城市建設中的一項工程，直接關系到公共文化環境及城市形象的建構。工程“腐敗”會催生城市垃圾，催生新的視覺污染，一些城市雕塑帶來的視覺污染甚至已影響了我們整個國家的形象。其水平不僅是一般意義上的參差不齊，甚至可以說是跌落到水平面之下的尷尬。城市雕塑不“藝術”的問題由來已久，從上個世紀末到新時代，甚至每況愈下。作為“工程”的雕塑和作為“工程”的公共藝術一樣，現在似乎在一些建筑項目中成了標配。一件雕塑少則幾十萬，多則上千萬或更多，等發現了問題，卻因為花了錢，花了大錢，成了固定資產，所以“不好”也不能拆，這就成了永久性的“痛”。不僅有礙觀瞻，影響到城市形象，甚至也影響到整個中國當代美術的形象。

這個問題在另外一個方面的表現是設計。有一些公共建筑，比如說一些大型的機場、商廈、學校，原有的建筑設計確實非常好，有些是外國名家的手筆。有的城市自封為“設計之都”，但好的設計卻是國外的。公共環境中的藝術質素在幾年之后的不斷添加中就走了樣，回到了“原形”。中國是有很好設計傳統的國家，從遠古的陶器到夏商周的青銅器，歷代的設計所表現出的工匠精神是中國藝術的精華所在，而那些公共藝術的創造也如教科書一般，是今天值得借鑒的重要的文化遺產。

公共文化環境的設計這幾年有了很大的發展，因為人們對美好生活的追求使得設計方面有了比過去很大程度的提高。可普遍所見的是，低劣的設計大量出現，在兩極化的發展過程中反映出藝術教育存在的某些問題，反映出公共美育在整體上的某些缺陷。

如何在新時代創造出代表這個時代的公共藝術精品則是另一層面上需要反思的問題。如今的公共藝術不少都偏向于一種快餐文化，即在“短頻快”的過程中完成從規劃到建設的全過程。因此，公共藝術的質量，尤其是那些城鄉中的雕塑和裝置，不是一般性地缺少精品，而是稀缺。回頭再看看人民英雄紀念碑浮雕，當年的創作條件那么差，也就是在廣場上搭個工棚，可是，那些雕塑家卻個個大名鼎鼎，他們接受的是任務，而不是工程。他們做的是國家項目，卻沒有項目經費。他們為共和國公共藝術的開篇所做出的樣板，從構圖到制作，至今都可從每一個細節中看到那種責任。他們以平常心和對專業的敬畏，為公眾留下了時代精品。

公共藝術的重要性不僅關系到公共文化形象，還關系到所處公共空間中公眾的文化感受。遇到好的是一種享受，遇到差的就不僅是難受。每天的路過或經常的光顧，一時的難受與年年月月的難受，對公眾的傷害是不容小覷的。所以，提升當代公共藝術的水平應該成為常態化的審美教育之責。這種教育顯然不會立竿見影，可能需要幾代人的努力；但這種教育也不能全靠專業的藝術教育，因為不少專業設計的最終方案是由各級領導決定的，所以，從“領導”抓起也很重要。

總而言之，公共藝術的重要特征就是它的公共性。它不應只表現為少數人的喜好，更不能只表現藝術家的“自我”。公共藝術首先要尊重公眾，尊重公眾的情感、公眾的感受、公眾的認同。從規劃、設計、選址、建設的全過程都要以公眾為核心，惟有如此才能在大力發展當代公共藝術的同時，創造出與時代相應的精品力作。