對于“兒童”這一命題，現代啟蒙思想家們如盧梭、叔本華、尼采、魯迅等，都先后關注過。經其倡導，人們逐漸認識到，兒童不僅是成年人的附庸，他們本身所蘊含的自然天性具有一種啟蒙性內涵，能夠抵御現代性異化。與哲學家、文學界形成對照的是，史學界對這一話題的學術積累卻相對薄弱，直到20世紀，兒童史才進入研究范疇，而國內成系統的專門研究仍然匱乏。

從王子今新近出版的《插圖秦漢兒童史》一書中，我們首先發現“秦漢兒童”命題之巧妙。秦漢乃大一統帝國的初創期，兒童則為個體生命的初始狀態，二者在“初生”含義上重疊相通。該書通過這一特定歷史時期的兒童，輻射其所生活的社會空間與時代精神，為其賦予了更深厚的社會、文化與思想含義。

依據秦漢時期人們的認識，本書所定義的“兒童”與現代人所指不同，泛指未成年。書中的10個專題：《“宜子孫”理想》《“嬰兒”“嬰女”命運》《兒戲：游藝生活》《蒙學》《兒童勞動與勞動兒童》《社會犯罪、社會災難、社會動蕩與受害兒童》《社會上層兒童生活》《“小子軍”與少年吏》《民間意識中的“小兒鬼”》《神異的“童男女”》，涉及被拓寬年齡段的研究對象的不同生命狀態及各方面社會活動。

在研究方法上，這部書成功運用圖像學于史學研究領域。它從細節切入，結合文獻資料與物質文化資料展開研究，并透過所關注的對象，發掘其背后所蘊含的豐富社會生活信息，于靜默中勾連思維游蕩穿行的蹤跡，復原出曾被歷史煙塵遮蔽湮滅的秦漢人生活圖景。

《兒戲：游藝生活》這一專題，囊括、考辨了漢代兒童的多種游戲類型。考證“掩雀”時，列舉并解讀了多幅畫像石、畫像磚圖像，細致生動；考證“六博”，除聯系圖像、實物資料，還談及這是兒童與成人共享的游藝形式，從而聯系到古羅馬共有的文化現象，視域遼闊；考證漢墓所出的玩具衣，也辨析了它與所謂“冥衣”的區別，予以正名。

史料功底深厚詳盡固然是王子今一貫的治學特點，但能以出人意料的視角觀察、思考史料，更閃爍出性靈之神采。當諸如兒童的出生、醫療、游戲、教育、勞動等一系列大命題被分解為各個小的問題點，再以一套考證嚴謹、邏輯縝密的論述分析之，讀者被帶引著，一點點拂去歲月的迷霧、觸摸到歷史褶皺里曾被隱去的細節，有醍醐灌頂之感；而從政、立功等顯示出超齡天賦的特殊個案，與其迫于生計的勞動、夭折、因客觀環境或政治斗爭而受害的苦難書寫，不僅如實反映當時的社會狀況，為讀者提供多個審視維度，還在古今對照中，體現出現代社會較之古代的文明進步。

尤具感染力的是作者個人的生命體驗與歷史人物產生共鳴共情。比如引用文獻記載中趙氏孤兒、長平之戰后被遣返趙國的240名小弱者的悲劇故事，加以秦陵兵馬俑中的少年士兵俑、敦煌馬圈灣漢代烽燧遺址出土的兒童鞋履等實物資料的印證，再借用“傷夭”“悼夭”主題的漢賦作品、西方心理學家如榮格著作對兒童苦難的解讀等，讓人更加深刻地體會到當時人何以有“人生幾何？譬如朝露”之感慨。

該書不僅以成年人眼光考察兒童史，也反轉從兒童的視角出發打量周圍的世界，此為書中另一亮色。以最后《代結語》為例，作者以開放的形式，追溯秦漢社會的“童心”觀察，抓取“童心”中好奇、親近自然、留意細節等方面的心理特征，印證了當時時代精神所體現出的這些特點，文心之新妙，不可不嘆。