線的物理形態不外乎長短、粗細、曲直這些基本的內容。一般意義上說，線可能表現為僵硬的物理狀態，成為界定和限度；線也可能成為一種有情感的表現，憑借其豐富性和多樣性以及不可預見性，成為畫家的一種成就，表現出審美的獨特魅力。中國藝術賦予線的審美是一種獨特的文化創造，而關于線的運用以及傳承則積淀為中國繪畫的傳統。從帛畫到壁畫，從畫像石到畫像磚，從卷軸到扇面，線立定其骨骼，線成全其氣韻，線演變為一種胸中逸氣。

從新石器時代以來，中國藝術萌芽時期在彩陶上的繪畫就是用線來表現物象，哪怕是最原始的刻畫，哪怕是寥寥數筆，都是用線建構起了中國繪畫的造型基礎。其傳承與發展一方面是建立起了基本的審美規則，另一方面則是在不斷的發展中豐富了線的美學，其中“骨法用筆”就是省視審美和批評的標準之一。因此，不管是“曹衣出水”，還是吳道子的莼菜條、李公麟的游絲描，高度概括的“十八描”，在中國繪畫中都有著標志文化形象和品格的重要意義。馬王堆的T形帛畫、顧愷之的《女史箴圖》，都在線的基礎上表現出了畫面所要傳達的內容，同時與渲染、設色配合，還在渲染之后要求用線來勾勒。而與線關聯的流暢、頓挫、疏密、濃淡、凝重、飄逸以及豐富的變化，則是中國繪畫審美中的一種專業指向。其中又有與畫法關聯的快慢、抑揚和節奏，更是畫家努力賦予的魅力。

因此，線在中國繪畫的歷史發展中表現出了深厚的傳承關系，千古不移。可是，到了20世紀，因為西方美術教育傳入中國，并隨著社會的現代化而廣為普及，融合中西的時代大潮逐漸改變了中國繪畫發展的時代流向，而新的時代審美也在契合時代的新的要求中，出現了顛覆以往的種種。如此來看，曾經是“千古不移”的“骨法用筆”也淪落到主流之外，而與之相應的傳統文人藝術的審美更是一去難以復返。那么，傳統中國畫在20世紀中期所遇到的時代問題，反映到線的傳承與發展之上，同樣是在一個時代的反復中表現出了諸多新的問題。線不僅是在傳統中國畫中弱化，而且還遇到了西方速寫中的線，因而在造型和表現中出現了新的變化，也有了新的作為，同時，又因為與傳統的關聯，它在版畫、油畫等其他畫種中都受到了不同程度的重視，并成為“民族化”的一個標記，有著多方面的表現。這種“沉舟側畔千帆過”的景象，構成了“新中國”“新藝術”的歷史景觀。

發軔于延安、興盛于20世紀50年代初的新年畫創作運動中的新年畫，就是用最為簡單的單線平涂的方法，連接了民間年畫的傳統，開啟了新中國大眾美術先行的歷史步履，同時，又以不同于傳統的“新”而構成了新的時代風尚。這之中的線既不是傳統的木刻年畫中的線，也不是水墨畫傳統中的“骨法用筆”的線。所謂的改造和創造，在這一時期的新年畫中又表現出了延安風格在新中國的時代轉型。而在傳統水墨畫的表現方面，盡管有著時代要求中的改造，但終究沒有背離線的運用，即使是融合西法，也表現出了光影和立體的感覺，可是，線的堅守則表現出了對傳統的認同。另一方面，在力圖創造新時代的民族風格并疏離“全盤蘇化”的時代要求中，線出現在油畫之中也表現出了一代畫家的探索和追求。這之中線和造型、色彩的結合，更是因為文化傳統中的血緣關系而顯現出理所當然。而這之中有著從徐悲鴻、林風眠一代畫家對于中國傳統水墨中的線的認識，更有他們在實踐中的努力和嘗試。而黑白版畫在新中國的轉型中，重要的特征就是運用明代刻本中的線的表現，使這一時期的版畫發展到了60年代而有了新的面貌。直到40年前的機場壁畫的出現，在多種形式的表現中，線的力量在公共空間中發揮到了時代的極致。

無疑，造型藝術中的線并不為中國所獨有和專享，從古埃及到文藝復興的歐洲，線在世界藝術中都有其特別的表現。但是，線能夠反映不同的文化類型，線在各種不同文化類型中都有自己的表現形態和審美傳統。因此，中國藝術中的線的獨特性以及所表現出來的文化面貌，正成為中國藝術傳統中的特別的內容。無疑，線有其自己的質量標準和審美原則，在傳統的“中鋒用筆”的導引下，中國繪畫中的線具有不同于西方藝術的特別的內容，尤其是與書法的關聯，在技術層面上勾連了審美的傳統，也規范了技術標準中的一些特別的內容。可是，這一傳統的發展到了當代發生了變異，最根本的就是線的形態和質量發生了變化，這又關聯到繪畫傳統發展到當下的現實狀態。

70年來，在新的社會與新的教育背景下成長起來的一代畫家在線的使用和線的創造方面的探索和努力，顯現了作為中國繪畫核心語言的線的傳承與發展，在新中國成立以來各歷史時期中的不同表現，是研究當代中國繪畫的一個專門的個案，也是一個基礎的理論問題。傳統在變化的過程中如何保持中國繪畫的獨特性的內容和形式，以確立在世界文化多樣性中的獨特性，煥發特別的神采，則是21世紀中國繪畫所必須面對和解決的重要問題。