中國自古就有創作歷史畫的傳統。要想更好地弘揚傳統，對創作中常見的問題、創作需要遵循的原則，都要給予足夠的重視。

被今人視為歷史畫的現存作品，主要有兩大類：第一類是古代畫家選用歷史人物或歷史事件為題材所創作的繪畫，主要描繪古代帝王、列女、先賢、名士等，遵循“惡以誡世，善以示后”的創作原則；第二類則是古代畫家畫的時事或當時的事物。第二類畫作因是當時人摹寫當時的人和物，所繪服飾、器用、建筑等一般均能忠于現實，基本能反映當時的歷史真貌。而第一類畫作囿于繪畫者的歷史知識和創作態度，常出現以當時的服飾用器形貌來描繪古人的情況，成為影響歷史畫創作的痼疾。

20世紀30年代，一些去歐洲學習歸來的畫家，帶著新理念和繪畫技巧投入歷史畫創作，為其注入新活力。徐悲鴻油畫《田橫五百士》可視為代表。然而，囿于當年學術界對中國古代服飾的研究尚無法與今日相比，從晚清到民國一般認為明式服裝即古衣冠，該畫所繪衣冠兵器皆與所描繪的歷史事件所處時代相差甚遠。

新中國成立以后，特別是近年來，不少畫家注意到文物考古發現的資料，并且力圖把它們運用到自己的創作中，獲得許多可喜成果，向真正的歷史畫創作邁出了一步，雖然有一些作品利用文物考古資料仍存不當之處，也是可以逐步改進的。創作歷史畫需要付出極為艱苦的勞動，作者不僅應熟悉歷史，而且應該精通自己想描繪的那一段歷史，掌握當時的社會背景和生產情況，全面收集有關文物形象資料，并加以分析。當然，更重要的是用繪畫藝術語言把它重現在人們面前。

藝術作品能否感人乃至經久不忘，主要在于它是否具有持久的藝術生命力。就我個人的看法，并不是所有描繪歷史人物或歷史事件的畫，都夠得上“歷史畫”標準。這類畫作或許可以區別為三種不同類型，即“歷史畫”“歷史復原畫”和“歷史題材的畫”。歷史畫必須具備三項基本因素：首先，題材應該反映了古代歷史上起決定作用的事件或重要歷史人物；其次是真實性，因為歷史不是藝術的虛構，有著特定的社會歷史背景，因此從生活習俗各方面都具有時代特征，不論是服裝發式，還是家具兵器，凡此種種都應盡量真實，否則就會鬧出笑話；再者是作品要具藝術性，這樣才能夠使人觀后引起情感共鳴。如果僅具備第一項和第三項，那就不是歷史畫，充其量只能稱為“歷史題材的畫”；如果僅具第一項和第二項，那恐怕更稱不上歷史畫，只能算作“歷史復原畫”。

因此，中國歷史畫創作必須遵循的原則就是兩點：一是要重視歷史的真實性；二是作品的藝術性。二者缺一不可。遵循歷史的真實性，第一是遵循歷史事實的真實性，簡而言之就是所選題材必須是真實的歷史人物或歷史事件，不能采自傳奇小說或毫無根據的傳聞，更不允許個人杜撰；第二是遵循歷史場景的真實性，舉凡服裝、儀仗、車馬、建筑、家具、器物都要依據歷史真實。要達到這兩個方面的要求，畫家就要進行十分艱巨的準備工作。第一方面的資料，起碼要去查閱正史中的有關史料，還要涉獵今人有關的研究論述。第二方面的資料，更要靠自己去查閱有關考古文物資料，還要認真去有關博物館觀察實物標本，以得到具象認知。總之在學術大道上，沒有捷徑可走，只想取巧甚至從網上弄一些別人現成的資料轉用，是絕對創作不出好作品的。

畫歷史畫也與個人愛好和藝術手法上爭奇斗艷并不相容。在白紙上點兩個圓墨點、用廢銅爛鐵集合成比恐龍還大的鳳鳥、在一串畫面中畫各種正面側面皆丑曲的人面……這自然都是成功的現代藝術創作，但是這樣的藝術語言，不適用于歷史畫創作。在今日中國，畫家必須用現實主義手法去恢復歷史的本來面貌。

一個人，若缺少靈魂，軀體再完備，也只是個空殼。要完成一件好的歷史畫作，其靈魂是作品的藝術性。所以畫歷史畫是要用“心”用“神”去創作。這令人憶起俄國畫家蘇里科夫用十年功力創作三幅歷史名畫的過程，他是全身心地投入創作，幾乎到了忘我的程度。