1841年4月15日，德國耶拿大學哲學系的研討室里舉行博士論文答辯會，但答辯現(xiàn)場出奇地安靜，因為答辯的主角沒有出場，既沒有答辯者羞澀的陳詞，也沒有評委嚴厲的提問。在這場特殊的答辯會上，評委專家看完論文，一致決定：這是一篇出色的博士論文，盡管本人沒來，情況特殊，但仍然應(yīng)當破格授予其博士學位。這位沒到場參加答辯的“異類”，就是我們的主角——馬克思。

我們知道，馬克思是在柏林大學學習哲學的，為什么他會在耶拿大學答辯拿學位呢？這就和馬克思大學時期的學業(yè)生活與思想發(fā)展密切相關(guān)。

1836年，馬克思轉(zhuǎn)學到柏林大學學習哲學后，很快，他成為一名勤奮的“學霸”。每天除了看書，還去聽博士和青年教師們辯論聊天，這些青年都是黑格爾哲學的忠實信徒，并組成了一個學術(shù)團體，叫“青年黑格爾派”。在這些人當中，有一人和馬克思關(guān)系最為親近，他不但幫助馬克思的學業(yè)，還幫助馬克思規(guī)劃后來的職業(yè)，他就是馬克思大學時期的導師、柏林大學的神學講師——布魯諾·鮑威爾。鮑威爾鼓勵馬克思撰寫博士論文，并建議馬克思把博士論文寄給耶拿大學，因為此時的耶拿大學自由風氣興盛，而柏林大學卻日趨保守，馬克思的思想立場與耶拿大學的風格更為接近，獲得通過的可能性比較大。而一旦論文獲得通過，他便可以推薦馬克思在波恩大學謀取一個教職，可以說，鮑威爾對馬克思的規(guī)劃與幫助是非常細致的。

正是在鮑威爾的建議下，馬克思在1840年下半年開始動筆寫博士論文，他的博士論文題目非常拗口，叫作《論德謨克利特的自然哲學和伊壁鳩魯?shù)淖匀徽軐W之間的差別》。要讀懂馬克思博士論文的題目，我們得先了解題目中的三個關(guān)鍵詞：德謨克利特、伊壁鳩魯和自然哲學。這三個關(guān)鍵詞當中，前兩個詞是人名，德謨克利特和伊壁鳩魯都是古希臘哲學家。德謨克利特生活在古希臘社會的繁盛時期，他繼承和發(fā)展了留基伯的原子論，并把它發(fā)展成為系統(tǒng)的原子論理論。他認為，原子是一種不可分的物質(zhì)微粒，萬物的本原是原子與虛空。宇宙的一切事物都是由在虛空中運動著的原子構(gòu)成。伊壁鳩魯生活在希臘社會晚期，他在西方思想界具有重要影響，他的學說的主要宗旨就是要達到不受干擾的寧靜狀態(tài)，并要學會快樂，快樂就是善。自然哲學是古希臘哲學中的一個研究領(lǐng)域，主要討論的是世界的起源和構(gòu)成。無獨有偶，德謨克利特和伊壁鳩魯這兩位古希臘哲學家認為物質(zhì)是由微小的、不可再分的原子構(gòu)成的，物質(zhì)有變化和運動是因為原子本身的運動，那么，原子運動究竟是什么樣的呢？兩位哲學家給出了不同的解釋。德謨克利特認為原子的運動是沿著既定軌道進行的直線運動；而伊壁鳩魯認為原子的運動是包含偶然性的偏斜運動，它會離開既定的軌道，從而實現(xiàn)它自己真正的意圖——自由。

馬克思的博士論文全面研究了德謨克利特和伊壁鳩魯?shù)脑诱摰漠愅P(guān)系，并明顯肯定伊壁鳩魯?shù)脑诱摚隙ㄔ拥钠边\動，因為對于原有的既定軌道來說，這就意味著“自由”，正是通過這篇博士論文，馬克思的自由思想得到了初步闡發(fā)。

馬克思的自由內(nèi)涵是什么呢，它屬于積極與消極的哪一種呢？我們看到，雖然在馬克思評普魯士的書報檢查制度等文章中，他同樣珍視出版自由等自由，同樣抨擊專制的普魯士政府，他對自由的追求與同時期的啟蒙思想家是一致的。但總體而言，馬克思主張的自我意識帶來新的偏斜和運動不能算作“消極的”自由。

馬克思強調(diào)的自由是個體按照自我意識進行自我立法的自由，這是一種建設(shè)人類美好新社會的自由，這使得他的自由更接近于“積極自由”。馬克思的自由還包含理性的成分，馬克思非常推崇17世紀荷蘭猶太哲學家斯賓諾莎提出的“自由是對必然性的認識”，在后來的著作中，馬克思、恩格斯曾多次援引斯賓諾莎的說法來強調(diào)自由與人們的認識相關(guān)，人們是在理性和科學的基礎(chǔ)上建設(shè)新社會的，它不是空想的、盲目的自由。在此意義上，馬克思后來的社會政治學說就初現(xiàn)輪廓了：一方面，馬克思要追求理想的社會，這個理想的社會便是共產(chǎn)主義；另一方面，馬克思的共產(chǎn)主義構(gòu)想不是空中樓閣，也不是盲目運動，而是建立在科學、嚴謹?shù)姆治龌A(chǔ)上的，建立在唯物史觀的科學真理基礎(chǔ)上的。由此，我們認為，馬克思絕不敵視自由，他的學說從一開始就尊重自由，甚至可以說，自由成了他哲學學說的最初出發(fā)點。只不過，自由概念誠可貴，實現(xiàn)自由價更高，馬克思用畢生的精力從事革命的事業(yè)，目標就是在科學理性的基礎(chǔ)上建立理想的社會制度，最終實現(xiàn)人的自由全面發(fā)展。

這樣說來，關(guān)于馬克思博士論文的一系列困惑就迎刃而解了。馬克思之所以對德謨克利特和伊壁鳩魯?shù)脑诱撨M行比較，這和他的哲學立場密切相關(guān)，這一立場奠定了他一生的思想發(fā)展。馬克思之所以選擇到耶拿大學答辯，也和他的哲學立場直接相關(guān)，馬克思的思想更容易得到耶拿大學的認可。從結(jié)果來看，馬克思基本如愿，他在1841年3月完成博士論文的寫作，4月初把論文寄給耶拿大學，4月15日論文獲得通過。至此，馬克思的學生生涯畫上了完滿的句號。