20世紀80年代，藝術(shù)理論研究“向內(nèi)轉(zhuǎn)”的勢頭強勁,興起了藝術(shù)主體論、藝術(shù)本體論，藝術(shù)功能研究也從“工具論”、“從屬論”、單一反映論的歷時語境中走出來,突出強調(diào)藝術(shù)的特殊規(guī)律、審美特性、藝術(shù)的相對獨立性、主體性和藝術(shù)本體的效用等，藝術(shù)功能由藝術(shù)之于外部現(xiàn)實生活逐漸向主觀內(nèi)心情感轉(zhuǎn)移，內(nèi)部功能論一時得以迅猛發(fā)展,其探討的規(guī)模之大、范圍之廣、程度之深都是空前的。社會主義人道主義思潮，為藝術(shù)主體論的理論家們關(guān)注藝術(shù)與人的關(guān)系提供了獨特的研究視角和豐富的思想內(nèi)涵。他們主張藝術(shù)要肯定人的地位、人的價值、人的尊嚴、人的幸福，展示人性，張揚馬克思主義人道主義精神。1980年，錢谷融重申其在1957年提出的“文學是人學”的命題，認為“文學既以人為對象，既以影響人、教育人為目的，就應該發(fā)揚人性、提高人性，就應該以合乎人道主義的精神為原則”。在文學藝術(shù)領(lǐng)域內(nèi)“一切都是為了人，一切都是從人出發(fā)的”。1985年，劉再復《論文學的主體性》（《文學評論》1985年第6期、1986年第1期）中提出文學應“恢復人的主體地位，以人為中心、為目的”，既要恢復人作為實踐主體的地位，也要充分肯定人作為精神主體的地位。他對接受主體的兩條基本實現(xiàn)途徑的闡發(fā)其實是就文學藝術(shù)如何實現(xiàn)內(nèi)部功能的表達，一是認為通過接受主體的自我實現(xiàn)機制，使其超越現(xiàn)實關(guān)系和現(xiàn)實意識，以獲得心靈的解放，復歸人性；二是通過接受主體的創(chuàng)造機制，或說審美心理結(jié)構(gòu)，激發(fā)欣賞者的審美再創(chuàng)造的能動性。在他看來，藝術(shù)作為一種特殊的精神活動,應該首先擺脫現(xiàn)實功利原則的束縛,摒棄以現(xiàn)實利益為轉(zhuǎn)移的功利主義藝術(shù)觀念,藝術(shù)的根本目的在于為人提供純粹的審美關(guān)懷，藝術(shù)自身就是目的，藝術(shù)無須在審美之外，提供社會學、教育學、政治倫理學等的功能作用。藝術(shù)的內(nèi)部功能或外部功能只是相對而言，但劉再復關(guān)于“內(nèi)部”與“外部”的提法過于絕對化，把內(nèi)部和外部截然對立起來，并走向了唯“內(nèi)”是從的另一極端。當時的藝術(shù)本體論也有類似傾向。

一些理論家意識到單純的內(nèi)部功能論或外部功能論都有各自的缺陷，不足以完整地言說藝術(shù)的功能，他們力圖實現(xiàn)某種程度的整合,如審美反映論、審美意識形態(tài)論，企圖打通內(nèi)外功能論達到圓融境界。錢中文《最具體的最主觀的是最豐富的——審美反映的創(chuàng)造性本質(zhì)》（《文藝理論研究》，1986年第4期）、童慶炳《文學概論》（紅旗出版社1984年版）、王元驤《審美反映與藝術(shù)創(chuàng)造》（《文藝理論與批評》1989年第4期）以及他發(fā)表在《文學評論》《社會科學戰(zhàn)線》等刊物上的系列文章，等等，提出了藝術(shù)的審美反映作用或?qū)徝酪庾R形態(tài)作用。他們從“文學是社會生活的審美反映”、“文學是審美意識形態(tài)”的新命題入手，對藝術(shù)的本質(zhì)規(guī)律和功能意義進行了深入探討。他們強調(diào)：文學的特質(zhì)在于審美，文學是通過審美感受和審美體驗來反映生活、認識生活的，因此文學具有不同于科學活動的審美反映作用，具有不同于哲學、道德、宗教等其他社會意識形態(tài)的審美意識形態(tài)作用。這對于突破傳統(tǒng)的反映論、意識形態(tài)論有積極意義，在肯定藝術(shù)的認識、教育等作用的基礎(chǔ)上，介入審美，將“文學－生活”、“文學－意識形態(tài)”的單向關(guān)系引向雙向互動，對藝術(shù)的內(nèi)部功能、外部功能之間的互動作用作了有力研究。

上世紀90年代隨著世俗化和大眾化藝術(shù)生產(chǎn)理論的提出, 傳統(tǒng)的藝術(shù)功能論受到挑戰(zhàn),藝術(shù)的經(jīng)濟效益、資本價值和物質(zhì)利益逐漸凸顯出來，關(guān)于藝術(shù)的經(jīng)濟功能論也應運而生。經(jīng)濟功能“是指文化藝術(shù)產(chǎn)品的生產(chǎn)能夠創(chuàng)造價值，并通過產(chǎn)品流通和交換帶來經(jīng)濟效益的作用”，認為“一個文藝產(chǎn)品只要具有較好的認識、教育、審美和娛樂的功能”，“有較好的經(jīng)濟效益，其經(jīng)濟功能就很明顯” 。甚至認為在市場經(jīng)濟條件下,審美價值和物質(zhì)利益可以實現(xiàn)互換，藝術(shù)同其他商品一樣具有價值和使用價值，藝術(shù)價值的作用在于保證藝術(shù)家及其他藝術(shù)產(chǎn)業(yè)鏈上的從事者的物質(zhì)利益,藝術(shù)使用價值在于能滿足人們的審美、娛樂、認識、政治、倫理、宗教等多方面的精神需求，物質(zhì)利益和精神需求構(gòu)成了藝術(shù)功能的兩個維度,個別觀點則在藝術(shù)的精神需求和物質(zhì)利益之間發(fā)生傾斜,只重視物質(zhì)利益。正是在這種功能論的影響下,少數(shù)藝術(shù)家公開了其利欲訴求,以開啟民智塑造靈魂自居的藝術(shù),衰變成了僅供某些人謀生的一種普通職業(yè),在審美和娛樂的光環(huán)下,映襯出的主要是藝術(shù)的物質(zhì)和資本功能。

在世俗化和大眾化藝術(shù)生產(chǎn)理論中，關(guān)于藝術(shù)的另一功能也突顯而出，那就是消閑、娛樂功能，越來越多的理論家認識到“文藝的消閑、娛樂功能是一個不爭的事實”，“當文藝功能多元系統(tǒng)的觀念為比較多的人所認同、所自覺的時候，消閑、娛樂功能也就成了題中應有之義”。 1995年12月，中國社會科學院召開了題為“文學藝術(shù)的消閑娛樂功能與精神文明”的研討會，次年，《文藝爭鳴》第三期刊發(fā)“文學藝術(shù)消閑功能”筆談，就藝術(shù)的消閑、娛樂功能與藝術(shù)的審美愉悅作用、人文精神、精神文明建設(shè)的關(guān)系進行了深入研究。

關(guān)于藝術(shù)的內(nèi)部功能和外部功能，有些理論家采用一分為二、較為客觀公正的態(tài)度對待，顯得更為謹慎、理性，如姚文放將藝術(shù)的審美功能或內(nèi)部功能視為“常規(guī)功能”，將倫理、政治、宗教、功利等方面的外部功能視為“特定功能”，認為 “兩者經(jīng)常是不相一致甚至是相互悖離的”，“優(yōu)化的功能結(jié)構(gòu)應該使這二者達到辨證的統(tǒng)一，而且這種統(tǒng)一必須是將特殊功能有機地融合于常規(guī)功能，固守審美的基本宗旨和恒常價值”，同時將藝術(shù)的功能分為“外顯功能與內(nèi)隱功能”“主導功能與從屬功能”“個體功能與群體功能”“整體功能與局部功能”等。 李心峰站在建設(shè)現(xiàn)代藝術(shù)學體系的高度，從“現(xiàn)代的藝術(shù)功能理論及其現(xiàn)代矛盾”、“藝術(shù)功能的獨立與開放”、“藝術(shù)功能的類型學差異”三個角度，展開對藝術(shù)功能的研究。認為藝術(shù)功能存在兩對現(xiàn)代矛盾，那就是藝術(shù)功能的“獨立性”與“開放性”、藝術(shù)功能的“統(tǒng)一性、一致性”與“多樣性、不一致性”。“獨立性”表現(xiàn)在藝術(shù)是“專門以審美需求的滿足為主要的、特殊的目的和功能的”，“藝術(shù)不能放棄自己專有的功用，而完全成為為其他系統(tǒng)服務的工具”，藝術(shù)功能的獨立性是保證藝術(shù)之為藝術(shù)的前提條件；“開放性”表現(xiàn)在“藝術(shù)還應向人生其他各種活動領(lǐng)域的功能全面地開放、交流，在實現(xiàn)藝術(shù)審美功能的同時，實現(xiàn)其他功能，諸如認識、教育、預測、傳達和交流感情、傳遞信息、使人個性化和社會化等等”，藝術(shù)功能的“開放性”是“藝術(shù)功能維護自身獨立性、特殊性并保持旺盛生命力的根本的動力機制”，并明確地指出藝術(shù)在擁有審美功能的同時，還能具有廣泛的、深刻的其他社會功能，“這決不是藝術(shù)的污點，而是藝術(shù)的驕傲和自豪”。藝術(shù)功能的“統(tǒng)一性、一致性”與“多樣性、不一致性”之間的矛盾主要表現(xiàn)在藝術(shù)功能的類型學差異上：一方面藝術(shù)作為一個整體，都有審美功能和非審美功能，“藝術(shù)的功能在根本原理上是統(tǒng)一的、一致的”；但不同的藝術(shù)種類、不同的藝術(shù)作品，他們各自的功能可能都不同，從而“具有無限豐富的多樣性和變異性”；另一方面“藝術(shù)的審美功能與非審美功能的結(jié)構(gòu)關(guān)系上具有不同結(jié)構(gòu)形態(tài)的藝術(shù)類型各自的功能問題”，認為以審美功能為主導功能的藝術(shù)應居于藝術(shù)世界核心地帶，而專為其他社會生活領(lǐng)域服務的藝術(shù)應居于藝術(shù)世界的邊緣地帶，而審美功能與非審美功能兼容并舉、不分主次的藝術(shù)應位于藝術(shù)世界的中間地帶。