原名姚禹云。湖南長沙人。中共黨員。20世紀30年代參加左翼戲劇運動。曾任劇聯常委，《生活知識》、《新學識》雜志編輯。1938年赴延安，任延安魯藝戲劇系主任。抗日戰爭勝利后歷任東北魯藝副院長，中央戲劇學院副院長，中國戲曲研究院副院長，中國戲曲學院院長，《戲劇報》主編，中國藝術研究院副院長，中國劇協副主席。20世紀30年代開始發表作品。著有專著《戲劇藝術引論》、《戲曲藝術論》、《新歌劇論》、《論戲曲表現現代生活》等，主編專著《中國戲曲通史》、《中國戲曲通論》、《中國大百科全書·戲曲卷》等。