原名張元定。湖南湘鄉人。中共黨員。1927年肄業于北京大學。1931年參加左翼作家聯盟。歷任《大眾文藝》、《十字街頭》編委，教師，編輯，中華全國文藝界抗敵協會理事，中國作協中央文學研究所副主任，《人民文學》主編，中國作協書記處書記，第一、二、三屆理事，第四屆顧問。全國人大代表，中國文聯全委，全國政協委員，中國作協理事。1929年開始發表作品。1952年加入中國作家協會。著有短篇小說《從空虛到充實》、《華威先生》、《新生》、《包氏父子》、《小彼得》、《蜜蜂》、《反攻》、《移行》、《團圓》等十余部，長中篇童話《鬼土日記》、《一年》、《清明時節》、《齒輪》、《回家》，兒童文學《大林和小林》、《洋涇浜奇俠》、《禿禿大王》、《金鴨帝國》、《寶葫蘆的秘密》，文藝理論《〈西游記〉札記》、《略談〈紅樓夢〉史》，文學評論集《文學雜評》，《張天翼選集》、《張天翼文集》(十卷)等。曾獲全國少年兒童文學創作榮譽獎。