祖籍江蘇盱眙，生于南京。中共黨員。曾在重慶、上海、南京、北京讀小學及中學。1955年從北京移民到寧夏賀蘭縣務農。1956年任中共甘肅省委干部文化學校語文教員。現(xiàn)任寧夏文聯(lián)名譽主席兼作協(xié)名譽主席，中國作協(xié)第四、五、六、七屆主席團委員，中國文聯(lián)委員，全國政協(xié)第六至十屆委員。享受政府特殊津貼。20世紀50年代初開始文學創(chuàng)作。1957年被錯劃為“右派分子”，勞動改造長達22年。1979年中共十一屆三中全會后“平反”，重新執(zhí)筆。1980年加入中國作家協(xié)會。代表作有《靈與肉》、《邢老漢和狗的故事》、《河的子孫》、《男人的一半是女人》、《綠化樹》、《習慣死亡》、《我的菩提樹》、《青春期》，長篇文學性政論隨筆《小說中國》等。曾三次獲得全國優(yōu)秀小說獎（1980年的《靈與肉》、1983年的《肖爾布拉克》、1984年的《綠化樹》），多次獲得省區(qū)級文學刊物獎，九部小說改編成電影電視（《牧馬人》、《黑炮事件》、《肖爾布拉克》、《龍種》、《老人與狗》、《河的子孫》等），作品被譯成30種文字在世界各國發(fā)行。1992年創(chuàng)辦藝海實業(yè)發(fā)展有限公司與華夏西部影視城公司及所屬鎮(zhèn)北堡西部影城。獲得寧夏回族自治區(qū)有特殊貢獻的知識分子稱號，2004年被評為中國文化產業(yè)十大杰出人物之一。鎮(zhèn)北堡西部影城獲得寧夏旅游局頒發(fā)的先進集體榮譽，個人獲得銀川市創(chuàng)建優(yōu)秀旅游城市有突出貢獻的個人榮譽獎。