重慶人。1962年畢業于南京大學，1981年又畢業于社科院研究生院獲碩士學位。曾任四川外語學院教授、副院長，現為四川大學教授，博士生導師。中國譯協名譽理事、中國外國文學學會理事，四川省作協主席團委員。享受政府特殊津貼。1960年開始發表作品。1983年加入中國作家協會。譯著有《浮士德》、《魔山》等經典著作30余種，論著《歌德與中國》、《走近歌德》等5部，編著《歌德文集》等十余種，散文隨筆集《圓夢初記》、《感受德意志》等，另有《楊武能譯文集》（11卷）。《走近歌德》等著譯多次獲得省部級以上獎勵。2000年榮獲聯邦德國總統頒授的“國家功勛獎章”，2001年獲聯邦德國洪堡獎金。