原名歐陽本義，筆名楊劍秀、華漢。四川高縣人。中共黨員。1925年畢業于上海大學。曾參加“五卅”運動。歷任上海大學中共黨支部書記，中共閘北區委書記，黃埔軍校、國民革命軍政治部秘書。1927年參加南昌起義，任某軍政治部秘書長。1928年入創造社，負責左聯、文總組織部書記工作。抗日戰爭時期任文協理事，劇協、影協常務理事，政治部第三廳主任秘書，中國電影制片廠編導委員會、中華劇藝社、上海聯華影藝社主任委員。1949年后歷任中華電影工作者協會主席，政務院文教委員會副秘書長，統戰部文化處長，中國文聯副主席、秘書長、黨組書記、常務副主席。全國政協常委，中國作協理事、顧問，全國第一屆人大代表，中共八大列席代表、十二大代表等。1925年開始發表作品。1952年加入中國作家協會。著有長篇小說《地泉》，中篇小說《暗夜》、《兩個女性》、《義勇軍》，專著《社會科學概論》、《唯物史觀研究》，電影文學劇本《萬家燈火》、《三毛流浪記》、《八百壯士》，話劇劇本《塞上風云》、《李秀成之死》、《天國春秋》等，短篇小說集《活力》、《十姑的悲愁》，另有《陽翰笙選集》(五卷)、《陽翰笙劇作集》、《陽翰笙電影劇本選集》等。