江蘇江陰人。中共黨員，民盟成員。1939年畢業于中央大學中文系，1941年又畢業于中山大學研究院中國文學部。歷任中山、山東、同濟、復旦、滬江諸大學中文系講師、副教授、教授。1952年起先后任華東師大中文系主任、文學研究所所長，教育部中文學科評議組成員，全國高教自學考試中文專業委員會主任，《文藝理論研究》、《古代文學理論研究》、《中文自學指導》刊物主編，上海作協第五屆主席，中國作協第七屆名譽委員。《文藝理論研究》主編，香港中國文化研究院、北京大學中文系語文研究所顧問等。1934年開始發表作品。抗戰時期出版編著五種，后著有《魯迅遺產探索》、《古代文藝創作論》、《激流中的探索》、《徐中玉自選集》、《美國印象》等，主編文學研究叢書七套、大學教材《大學語文》五種及《大學寫作》、《古代文學作品選》等。作品多次獲全國獎。