福建仙游人。1952年畢業于廈門大學中文系。1957年起在廈門大學從事教學和學術研究，曾任教授、學報副主編。1983年調任福建省委宣傳部副部長、省文化廳廳長，1989年起歷任福建省文聯主席、中國文聯委員、中國作協理事、中國魯迅研究會理事、省政協常務委員。現任福建省文聯主席，中國作協名譽委員，西安交通大學中文系兼職教授，福建省炎黃文化研究會副會長。享受政府特殊津貼。1946年開始發表作品。1983年加入中國作家協會。著有《魯迅與文藝批評》、《魯迅創作思想的辯證法》、《魯迅與中國古典小說》、《魯迅與文藝思潮流派》、《美的心靈歷程——中國現代小說發展中的一條軌跡》、《人的審視與建構——魯迅與世界文學的一個視角》、《中國現代小說理論批評的變遷》、《中國現代文學史研究史論》，散文集《秋色滿山樓》、《年年今夜》、《許懷中散文新作選》、《芬芳歲月》、《月色撩人》、《月滿西樓》、《放情婺州》等。多部作品獲省級以上優秀獎。