原名吳春晗。浙江義烏人。民盟成員。中共黨員。1934年畢業于清華大學史學系。畢業后留校任教。曾任《益世報》史學專刊編輯，民盟云南支部《民主周刊》主編，云南大學、西南聯大教授。1949年后歷任清華大學校務委員會副主任、歷史系主任、文學院院長，北京文教委員會主任，北京市中蘇友好協會副會長，北京市副市長，中國社科院哲學社會科學部學部委員，全國青聯秘書長、副主席，北京市政協副主席，民盟北京市委員會主任委員，民盟中央副主席。全國政協委員、常委。“文革”中因新編歷史劇《海瑞罷官》于1969年含冤致死，1979年中共中央為其徹底平反。1920年開始發表作品。1959年加入中國作家協會。著有專著《胡應麟年譜》、《江蘇藏書家小史》、《十六世紀前期之中國與南洋》、《由僧缽到皇權》、《明太祖》、《歷史的鏡子》、《史事與人物》、《皇權與神權》、《讀史札記》、《投槍集》、《海瑞的故事》、《燈下集》、《春天集》、《明史簡述》、《朝鮮〈李朝實錄〉中之中國史料》、《江浙藏書家史略》，傳記《朱元璋傳》，新編歷史劇劇本《海瑞罷官》，雜文集《三家村札記》(合作)，《吳晗文集》(四卷)等。