廣東順德人。畢業于武漢大學中文系。1973年后歷任湘潭市京劇團專業編劇，湘潭市作協副主席，湖南省作協專業作家，廣州師范學院兒童文學研究所副所長，華南理工大學客家文化研究中心主任，教授、博士生導師。湖南省青聯、政協委員，廣東省人民政府參事。享受政府特殊津貼。1964年開始發表作品。1984年加入中國作家協會。著有長篇小說《鼓角相聞》、《奇怪的罪犯》、《后知青，女性三部曲》、《海外中國孩子三部曲》、《客家魂三部曲》，紀實文學《潘漢年》、《潘氏三兄弟》等。影視劇本《客家女》等近百部(集)，理論專著《元亨文存》多卷、《中國文化史觀》、《廣府尋根》、《土地和農民的史詩》等，此外還有《城市建筑美學》、《南方城市美學意象》等多部工科著作并設計多種仿古建筑與景觀。共出版作品100多部，另有譯著多部。作品曾獲20世紀世界最具影響力的客家名著獎、中宣部“五個一”工程獎、兩屆全國駿馬獎、全國新時期優秀少兒文藝讀物一等獎、《十月》文學獎，作品還獲有中國圖書獎及省市獎30余項。曾應邀赴歐美亞非十多個國家講學。有的作品及論文被譯成英法日朝多種文字。