原名楊朝熙、楊子青。四川安縣人。中共黨員。1926年畢業于四川省第一師范。后參加革命工作，與他人合辦辛墾書店。1932年加入左聯，任常委會秘書。抗戰爆發后，在成都協進中學任教，從事文藝界團結救亡工作。1938年赴延安，任魯藝文學系代主任，年底隨賀龍去晉西北和冀中抗戰前線，1940年在中共南方局領導下，從事重慶文化界的聯絡工作，任中華全國文藝界抗敵協會理事，重慶分會負責人。1949年后歷任川西區文聯副主任、西南文聯副主任，西南文協主席，中國作協黨組成員、創委會副主任，四川省文聯主席，中國作協四川分會主席，中國社科院文學所所長，中國作協副主席。全國第一、二、三屆人大代表，全國第五、六屆政協委員，中國文聯全委會委員。1932年開始發表作品。1952年加入中國作家協會。著有長篇小說《奇異的旅程》、《淘金記》、《還鄉記》、《困獸記》、《青楓坡》，短篇小說集《航線》、《土餅》、《苦難》、《播種者》、《呼嚎》、《獸道》、《沙汀杰作選》等，長篇報告文學集《隨軍散記》，中篇小說《木魚山》、《紅石灘》及《沙汀選集》(四卷)。