江蘇無錫人。歷任中國社科院文研所研究員，博導。中國中外文藝理論學會會長，國際文學理論學會副主席。曾任《文學評論》主編，國務院學位委員會中國語言文學學科評議組成員、召集人，中國社科院學術委員會委員，多所大學兼職教授。中國作協第七屆名譽委員。1948年開始發表作品。1979年加入中國作家協會。著有《果戈理及其諷刺藝術》、《現實主義和現代主義》、《文學原理——發展論》（二、三版改為《文學發展論》）、《文學理論流派與民族文化精神》、《文學理論：走向交往對話的時代》、《新理性精神文學論》、《錢中文學術文化隨筆》、《文學新理性精神》、《錢中文文集》（單卷本及四卷本）、《自律與他律》（合著）等，主編《文學理論建設叢書》、《巴赫金全集》，合作主編《文學理論：回顧與展望》、《中國古代文論的現代轉換》、《現代外國文藝理論譯叢》、《新時期文藝學建設叢書》等，譯著《現代牧歌》(合譯)等。作品分獲中國社科院優秀科研成果獎、第二屆魯迅文學獎、全國優秀著作提名等。