原名管謨業。山東高密人。中共黨員。1986年畢業于解放軍藝術學院文學系，后又畢業于北京師范大學魯迅文學院研究生班，文學碩士。1976年應征入伍，歷任戰士、班長、教員、干事、專業作家。1997年轉業，后在《檢察日報》工作。現任中國作協副主席，中國藝術研究院文學院院長，全國政協委員。中國作協第六屆全委會委員、第七屆主席團委員。1981年開始發表作品。1985年加入中國作家協會。著有《莫言文集》(20卷)，影視、話劇劇本多部。中篇小說《紅高粱》獲全國中篇小說獎，《豐乳肥臀》獲首屆《大家》文學獎，《白狗秋千架》獲臺灣聯合文學獎，《酒國》（法文版）獲法國儒爾·巴泰庸獎，《檀香刑》獲首屆鼎鈞文學獎、臺灣聯合報十大好書獎，另獲意大利第三十屆諾尼諾國際文學獎。2004年獲法國法蘭西“文學與藝術騎士勛章”。2005年獲香港公開大學榮譽文學博士學位。2006年獲福岡亞洲文化大獎。2009年獲美國紐曼華語文學獎，2010年成為美國現代語言協會榮譽會員。2011年獲韓國萬海文學獎。2012年獲諾貝爾文學獎。2013年獲臺灣佛光大學榮譽博士學位。2014年獲法國艾克斯-馬賽大學榮譽博士學位，保加利亞索菲亞大學榮譽博士學位，紐約城市大學榮譽博士學位，香港中文大學榮譽博士學位，澳門大學榮譽博士學位。