山東清平人。中共黨員。1934年畢業于清華大學西洋文學系。曾任中學國文教師。1935年赴德國留學，在哥廷根大學學習梵文、巴利文、吐火羅文等印度及中亞古代語文，1941年獲哲學博士學位。1946年回國后歷任北京大學教授，東方語言文學系主任。全國第二、三、四、五屆政協委員，全國第六屆人大常委，中國作協第六、七屆全委會名譽委員。1933年開始發表作品。著有散文集《天竺心影》、《朗潤集》、《季羨林散文集》、《季羨林選集》，專著《印度簡史》、《中印文化關系史論叢》、《1957—1959年印度民族起義》、《羅摩衍那初探》、《印度古代語言論集》、《中印文化關系史論文集》、《原始佛教的語言問題》，譯著《短簡小說集》、《優哩婆濕》、《沙恭達羅》、《羅摩衍那》、《家庭中的泰戈爾》等。