廣東梅縣人。北京大學中文系文學學士、文學碩士。曾任海南島國營農場農工，北京大學出版社文史編輯，中文系講師，在美國哥倫比亞大學東亞圖書館、芝加哥大學亞洲研究中心、芝加哥社會心理研究所和日本東京大學東洋文化研究所及浙江大學文學院作過訪問研究。現任香港浸會大學中文系中國文學教授。1983年開始發表作品。1985年加入中國作家協會。著有專著《沉思的老樹精靈》、《文學的意思》、《幸存者的文學》、《邊緣閱讀》、《漫說文化》、《害怕寫作》等，詩集《如火如風》，參與編寫專著《二十世紀中國小說史》（文學語言學導論卷）等。評論《沉思的老樹精靈》獲中國社科院優秀理論文章三等獎。