原名杜棟齊。北京人。中共黨員。大專畢業。1970年參加工作，歷任北京第一機床廠工人，沈陽軍區后勤三分部創作員，中國青年出版社一編室副主任，《追求》、《炎黃子孫》雜志副主編，《炎黃春秋》雜志副總編輯，《中外期刊文萃》雜志副主編，中國校園文學雜志社社長，人民文學雜志社副社長，小說選刊雜志社主編。中國作協第七屆全委會委員。1976年開始發表作品。1988年加入中國作家協會。著有《兩步齋夜話——杜衛東雜文選》、《蒼茫人間——當代紀實名家精品文庫·杜衛東卷》，長篇小說《右邊一步是地獄》等雜文、散文、小說和報告文學近30部。作品獲《時代潮》報告文學獎、《人民文學》報告文學獎等獎項十余次。